Nuages acides : ce n’est pas seulement un genre de musique électronique que quelqu’un de dix ans plus vieux que vous, ou de dix ans plus jeune, dirait exister. Planant au-dessus de la surface infernale de Vénus, son plus proche voison terrestre, où la température moyenne pourrait faire fondre le plomb et même certains alliages d’aluminium, des couches de nuages d’acide sulfurique en rotation superrotative tournoient sous l’énergie générée par l’effet de serre hors de contrôle de la planète.
L’idée que des microbes extraterrestres pourraient d’une manière ou d’une autre trouver refuge dans ce cyclone atmosphérique caustique a mobilisé des chercheurs de la NASA et d’autres institutions à travers le monde — mais des chercheurs du MIT ont désormais apporté une confirmation puissante de cette possibilité en laboratoire. Des chimistes et des planétologues de l’université ont soumis des peptides, des molécules pouvant jouer le rôle de mécanismes de signalisation biochimique dans la vie organique, à des concentrations extrêmes d’acide sulfurique, à 98 % en poids. L’équipe du MIT a confirmé que au moins trois de ces peptides pouvaient préserver une structure bien définie et stable dans ces conditions sévères pendant des semaines.
« Si des peptides accèdent à cette couche nuageuse d’acide sulfurique concentré, ils y resteront et seront préservés de manière stable dans ce nuage de gouttelettes », a déclaré Mei Hong, chimiste au MIT et coauteur principal de la nouvelle étude, dans un communiqué.
« Et une fois que ces macromolécules auront une structure tridimensionnelle définie, elles pourraient potentiellement remplir une fonction. »
Le test acide interplanétaire des nuages de Vénus
Une des choses qui rend cette expérience particulièrement fascinante, c’est que des chercheurs de la NASA ont déjà trouvé des preuves montrant que des peptides — qui peuvent servir de blocs de construction pour les protéines — se forment dans l’espace, avec un exemple présent dans le météorite ancien Murchison. Des roches spatiales en chute libre comme Murchison se sont écrasées sur des planètes de notre système solaire depuis des milliards d’années, très probablement ensemencant la Terre primitive et ses voisines avec certaines des molécules organiques clés nécessaires à l’apparition de la vie.
Auparavant, Sara Seager, planétologue au MIT et ses collaborateurs, avaient démontré en laboratoire que des molécules plus petites et biologiquement significatives, y compris des lipides, des acides aminés et des acides nucléiques, semblables à ceux trouvés dans l’ADN, pouvaient résister à des conditions acides similaires. L’équipe de Seager a commencé à collaborer avec le laboratoire de Hong pour répéter ces tests sur des peptides, en raison de l’expertise de Hong en spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (RMN) pour l’étude des macromolécules biologiques.
« La spectroscopie RMN est idéalement adaptée à l’étude des peptides dans l’acide sulfurique concentré, car les mesures spécifiques au site […] ne sont pas affectées par le solvant », expliquait l’équipe dans sa nouvelle étude, publiée ce mois-ci dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Trois peptides, HHQ, HHQ13 et K7, se sont révélés étrangement à l’aise dans l’acide sulfurique. En fait, les molécules d’acide semblaient servir de charpente pour la création des fameuses formes en « boucle omega », proches de la géométrie de certaines protéines : un indicateur convaincant (pour ne pas dire probant) que une biochimie prometteuse pourrait se manifester autour des nuages acides de Vénus.
La vie telle que nous ne la connaissons pas
Hong suppose que l’absence d’eau, qui joue un rôle clé en réagissant avec l’acide sulfurique pour dissoudre les peptides, explique très probablement la stabilité de ces composés et les formes tridimensionnelles fascinantes observées dans des conditions proches de celles de Vénus.
« Sans eau, un acide que l’on considèrerait comme un solvant rude n’est soudainement pas aussi menaçant que l’on pourrait le penser », a déclaré Hong. (Il va sans dire que toute vie qui aurait évolué en naviguant parmi les vapeurs toxiques de Vénus opérerait vraisemblablement selon des processus biochimiques véritablement extraterrestres.)
Seager, qui a désormais quitté le MIT pour occuper un poste à l’Université de Toronto, a déclaré que ces expériences devraient être considérées comme un signe indiquant que les astrobiologues et d’autres chercheurs spatiaux devraient élargir l’éventail des corps célestes susceptibles de contenir la vie.
« Nous ne connaissons pas vraiment l’étendue complète des archétypes planétaires qui existent », a déclaré Seager dans un communiqué. « Nous cherchons des exoplanètes qui pourraient être de véritables jumeaux terrestres, mais et si elles étaient toutes des Vénus ? Nos découvertes ouvrent définitivement toute une gamme de possibilités. »
