En 1991, une entreprise pétrolière a découvert un gigantesque cratère caché sous Ames, dans l’Oklahoma. Des investigations suivies ont conduit les chercheurs à proposer que la météorite responsable de cette formation appartienne à l’un des nombreux épisodes météoritiques qui ont frappé l’Amérique du Nord il y a environ 470 millions d’années. Or de nouvelles datations remettent en cause ce scénario, tout en proposant un contexte entièrement différent pour ce cratère énigmatique.
Selon une étude publiée récemment dans Meteoritics & Planetary Science, des chercheurs ont daté des cristaux de zircon issus du site et ont découvert que le cratère d’Ames s’est probablement formé vers 370 millions d’années, durant le Dévonien tardif. Cela représente un écart impressionnant de 100 millions d’années avec l’événement météoritique de l’Ordovicien, lorsque la Terre a connu une forte augmentation des chutes de météorites il y a environ 467 millions d’années. Plus important encore, ce repérage temporel situe désormais le cratère d’Ames dans une autre période notable de l’histoire géologique: l’extinction massive Frasnien-Famennien, qui a bouleversé de manière drastique les écosystèmes marins terrestres.
« Quelle que soit la technique employée, ce signal revenait sans cesse à cette signature plus récente », a déclaré Elizabeth Catlos, auteure principale de l’étude et géoscientifique à l’Université du Texas à Austin. « Avec cette recherche, nous retirons essentiellement un grand pion de l’Événement météoritique de l’Ordovicien et le plaçons dans l’événement Frasnien-Famennien, et nous disons: ‘Voilà où appartient cet impact.’ »
Impact véritable
Un aérolithe géant qui s’écrase sur la Terre provoque une série de modifications de l’environnement local. Pour prendre l’événement météoritique de l’Ordovicien comme exemple, les scientifiques ont avancé que le flux important de chondrites provenant de cette période a fortement contribué à la biodiversification sur Terre. Une étude plus récente a également renforcé le lien entre l’ère glaciaire et cet événement, qui aurait généré tant de poussière qu’elle aurait entraîné un refroidissement planétaire.
Entre-temps, le cratère d’Ames figure parmi les plus grands ensembles d’impact associés à l’événement ordovicien, avec un diamètre d’environ 9 miles (15 kilomètres), selon l’étude. Dès lors, il a occupé une place centrale dans les théories sur les implications complètes des météorites ordoviciennes dans l’histoire géologique de la Terre. Malgré son importance, toutefois, les scientifiques n’avaient pas encore rassemblé des données de haute précision sur l’histoire géochronologique du cratère, soulignait l’équipe dans son article.
Une perspective renouvelée
Pour cette étude la plus récente, les chercheurs ont examiné des échantillons de zircon du site à l’aide de plusieurs techniques, dont la datation uranium-plomb, qui a révélé à la fois l’âge du cratère et la pression de choc laissée par l’impact météoritique. Puis l’équipe a collaboré avec la NASA afin de confirmer que les cristaux de zircon avaient bien été affectés par l’impact.
D’après l’article, il y avait une « récurrence de dates dévoniennes » à travers différents grains et méthodes, ce qui constitue une preuve statistiquement solide que le cratère d’Ames est plus jeune que ce que l’on pensait auparavant. Il est possible que les dates plus récentes du zircon proviennent d’« événements tectoniques ultérieurs », mais cela est moins probable puisque le cratère est en grande partie isolé des failles majeures et mineures de l’Oklahoma, ajoutait l’équipe dans l’étude.
Également conséquent
Désormais, les dates révisées placent le cratère d’Ames dans une autre période marquante de l’histoire géologique de la Terre, à savoir l’événement d’extinction massive Frasnien-Famennien. Cette période, que les scientifiques ont qualifiée de « crise biotique la plus dévastatrice » de l’époque, a entraîné l’extinction d’importants segments de la vie marine. Pour être clair, ce météore, qui a produit un cratère d’environ 15 kilomètres de diamètre, était trop petit pour provoquer une extinction mondiale à lui seul (mais compte tenu du calendrier, il a probablement aggravé la situation). Les déclencheurs précis de cette extinction restent peu clairs, bien qu’une théorie majeure fasse intervenir un volcanisme à grande échelle.
Dans ce sens, les dernières découvertes pourraient apporter de nouvelles perspectives sur ce mystère particulier. Comme l’a ajouté Catlos dans le communiqué, disposer d’une chronologie plus précise des grandes extinctions terrestres nous enseigne comment notre planète fonctionne — surtout si les théories concurrentes impliquent des éruptions volcaniques et des forces extraterrestres.
