Après des mois marqués par des retards dans les délais, la NASA a dévoilé le calendrier le plus précis à ce jour concernant le vaisseau spatial de Boeing, en proie à des difficultés. Il semble que Starliner puisse enfin obtenir une chance de se redéfinir comme une option viable pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS), à l’heure où le Dragon de SpaceX se rapproche de la retraite.
Lors d’une conférence de presse lundi, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a révélé que le prochain vol de Starliner n’aurait pas lieu avant décembre. Si tout se passe comme prévu pour la mission sans équipage, le véhicule obtiendra le feu vert pour transporter un équipage vers l’ISS vers la mi-2028.
Une histoire entachée
La saga Starliner a commencé il y a plus de deux ans lors du premier vol d’essai habité du vaisseau en direction de l’ISS. Le 5 juin 2024, Starliner a envoyé vers l’ISS les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams lorsque cinq de ses propulseurs ont cessé de fonctionner, obligeant l’équipage à piloter manuellement. Starliner a également connu cinq fuites d’hélium, l’une d’elles ayant été identifiée avant le lancement.
La NASA a jugé l’appareil inapte à ramener les astronautes sur Terre et a ramené l’équipage à bord de la capsule Dragon de SpaceX. Starliner est ensuite revenu sans équipage en septembre 2024. Depuis lors, Boeing s’emploie à corriger les problèmes techniques du vaisseau dans l’espoir que son programme en difficulté retrouve sa trajectoire.
Plus tôt cette année, des responsables de la NASA avaient indiqué que les équipes avaient fait de grands progrès pour réparer les fuites d’hélium et tester les propulseurs qui avaient mal fonctionné lors de la dernière mission de Starliner. À ce moment-là, la NASA espérait que Starliner puisse reprendre le vol en avril pour une mission sans équipage. Plus tard, en juillet, les cadres de Boeing ont laissé entendre que l’essentiel des travaux visant à dépanner les défauts techniques de Starliner était terminé.
À court d’options
La récente mise à jour de la NASA sur Starliner survient peu après que SpaceX a interrompu la production de sa capsule Crew Dragon. Actuellement, la Capsule Dragon est le seul véhicule américain en activité que la NASA peut utiliser pour transporter ses astronautes vers l’orbite terrestre basse, mais SpaceX prévoit de mettre fin à l’utilisation de ce vaisseau d’ici 2030.
« Je ne pense pas que ce soit un secret : SpaceX envisage de mettre au rancart les plateformes plus anciennes comme le Falcon et Dragon, tout en se concentrant sur leur capacité de prochaine génération, le Starship », a déclaré Isaacman lundi. « Compte tenu de notre longue expérience avec Starliner et des investissements publics déjà réalisés, nous estimons que cela représente le chemin le plus rapide pour préserver un accès fiable aux vols habités vers l’orbite terrestre basse. »
La NASA approchait de la fin de son contrat avec SpaceX lorsqu’elle a attribué à l’entreprise un contrat de 946 millions de dollars pour réaliser trois missions habitées supplémentaires vers l’ISS avec Crew Dragon jusqu’en 2030. L’agence semble déterminée à mettre le vaisseau de Boeing au service des astronautes, créant ainsi une seconde option de transport.
Cette persévérance a déjà coûté cher à l’agence. La NASA a classé le vol d’essai de Starliner comme un incident de type A, indiquant que l’objectif global consistant à disposer de plusieurs systèmes de transport d’équipage a influencé les décisions d’ingénierie et d’exploitation durant la mission.
Le prochain vol de Starliner servira de mission d’évaluation technique pour vérifier les modifications apportées au vaisseau avant que l’équipage ne soit embarqué. « En plaçant la sécurité de notre équipage de la station spatiale et du public comme priorité absolue, nous testerons le système de propulsion de Starliner au travers d’objectifs de démonstration ciblés et de contrôles opérationnels disciplinés », a déclaré Dana Weigel, responsable du programme Low Earth Orbit de la NASA, lundi. « Ces étapes sont essentielles pour valider les performances thermiques de Starliner, qui constituent un élément clé de la certification. »
