L’espace fait face à une crise énergétique, du moins selon une startup basée en Floride qui cherche à la résoudre en créant un réseau de vaisseaux spatiaux capables de transmettre de l’énergie aux satellites via des lasers.
Star Catcher se prépare au lancement de son satellite prototype, baptisé Protostar, afin de tester sa technologie pour la première fois dans l’espace. Protostar sera lancé à bord de la mission Transporter-18 de SpaceX au plus tôt jeudi et tentera de transmettre de l’énergie à un autre satellite en orbite.
Si cette expérimentation réussit, cela marquerait la première utilisation de lasers pour transmettre de l’énergie entre deux engins spatiaux non reliés par un câble en orbite. « Cette mission fournira des données opérationnelles critiques dans des conditions réelles en orbite qui soutiendront directement la mise en place de notre réseau électrique commercial dans l’espace », a déclaré dans un communiqué Michael Snyder, co-fondateur et directeur technique de Star Catcher.
Alimentation en marche
Star Catcher a été fondée en 2024 avec pour but de construire un réseau électrique dans l’espace afin de soutenir l’économie orbitale en croissance. Selon l’entreprise, les satellites ne peuvent pas produire suffisamment d’énergie par eux-mêmes pour suivre la demande croissante des missions spatiales modernes, comme la connectivité directe vers les téléphones mobiles, l’observation terrestre pilotée par l’IA et les manœuvres agiles pour des applications de défense.
Grâce à son réseau électrique spatial, Star Catcher prévoit d’utiliser sa flotte de vaisseaux pour collecter la lumière du Soleil en orbite et la convertir en longueurs d’onde pouvant être transmises vers des panneaux solaires fixés sur les satellites. L’ensemble des « nœuds d’alimentation » capte la lumière solaire à l’aide d’un tir de lentilles et la transforme en longueurs d’onde optimisées que l’entreprise affirme pouvoir fournir jusqu’à deux à dix fois plus d’énergie.
L’entreprise a déjà testé sa technologie de transmission d’énergie sur Terre, utilisant une batterie de lasers multi-longueurs d’onde pour délivrer plus de 1,1 kilowatts d’énergie électrique à des panneaux solaires commerciaux disponibles dans le commerce. La série de tests, réalisée au Kennedy Space Center de la NASA à la fin de 2025, a préparé le terrain pour la démonstration orbitale à venir.
Transfert d’énergie
Pendant la mission à venir, Protostar déploiera un CubeSat équipé d’un panneau solaire du commerce. Le satellite suivra ensuite le CubeSat et tentera de transmettre une quantité mesurable d’énergie vers ses panneaux solaires.
La mission constituera la première démonstration spatiale complète des technologies centrales de l’entreprise, testant la récolte d’énergie du satellite, l’acquisition et le suivi du satellite, et la transmission d’énergie.
Protostar représente une version à petite échelle des satellites que Star Catcher prévoit éventuellement de lancer, dans l’objectif d’établir une grille électrique opérationnelle en orbite d’ici la fin de la décennie. « Chaque application majeure qui conduit à l’économie spatiale — de l’intelligence sécuritaire nationale en temps réel à l’informatique orbitale sous IA et à l’observation de la Terre — est limitée par l’énergie », a déclaré Andrew Rush, co-fondateur et PDG de Star Catcher, dans un communiqué. « Nous sommes plus proches d’activer une grille électrique orbitale que ce que la plupart peuvent imaginer. »
