Selon les Histoires d’Hérodote, Battos de Théra (l’actuelle Santorin) a fondé la cité intérieure de Cyrène en 631 av. J.-C., apparemment poussé par des révélations prophétiques. Dans les années qui suivirent, les colons grecs firent émerger Apollonia, un port artificiel destiné au commerce et aux vaisseaux militaires — sans se rendre compte que leur accomplissement d’ingénierie reposait sur un réseau de failles actives.
Dans une étude publiée récemment dans Libyan Studies, des chercheurs présentent une réévaluation de l’histoire géomorphologique, océanographique et archéologique d’Apollonia, qui fut un port majeur pour Cyrène. Selon l’étude, le port témoigne d’une conscience aiguë des architectes antiques face aux limites naturelles et montre comment ils les ont contournées en concevant un port artificiel — un exploit qui nécessita l’enlèvement d’environ 170 000 mètres cubes de pierre. Les travaux récents examinent aussi pourquoi Apollonia s’est enfoncée d’environ 8 pieds (2,4 mètres) sous l’eau au cours des 2 500 années écoulées, pointant du doigt les tremblements de terre plutôt que les variations du niveau de la mer auxquelles on pourrait s’attendre.
L’équipe de recherche comprenait l’océanographe Nic Flemming et l’archéologue Ahmad Emrage, du National Oceanography Centre britannique et de l’Université de Benghazi en Libye, respectivement.
Sculpter une côte
L’un des objectifs clés de l’étude était de déterminer dans quelle mesure la côte naturelle de Cyrène avait été modifiée intentionnellement par les ingénieurs grecs antiques. Selon le document, des relevés antérieurs dans la région avaient mis au jour de la poterie provenant de périodes antérieures.
Cela suggère que la région était « sans doute » utilisée par des pêcheurs et des marchands comme petit pôle commercial. Mais le port naturel était trop petit et dangereux pour des navires plus imposants, expliqua l’équipe.
Cependant, les sources historiques indiquent que Cyrène devint une cité assez prospère. D’ici le IVe siècle av. J.-C., Cyrène exportait le silphion — une plante merveilleuse de l’époque dont l’identité demeure incertaine — et possédait une flotte de vaisseaux de guerre antiques, ce qui démontre clairement qu’elle était « bien plus qu’un simple point de transit pour les vaisseaux », selon l’article. Même en mettant de côté les preuves matérielles, le contexte historique suggère fortement que les caractéristiques naturelles d’Apollonia ont subi des rénovations majeures.
En ce qui concerne la manière dont ces améliorations ont été réalisées, les ingénieurs grecs auraient probablement construit un brise-lames constitué de décombres durant leur premier siècle d’occupation. En 1959, Flemming découvrit une zone de décombres et de gros blocs taillés lors d’un relevé subaquatique qui corrobore cette hypothèse. Cela est aussi cohérent avec les tactiques de l’Âge du Bronze pour protéger les ports des mouvements des vagues, selon l’article. Il existe également des traces de taille verticale sur les murs de pierre immergés du Récif de la Grotte et de l’Île Hammam, qui est probablement l’endroit où les ingénieurs prélevaient les roches pour leurs fortifications.
Un choix malheureux
Mais les Grecs antiques n’étaient probablement pas conscients que Cyrène reposait sur un réseau de failles entrelacées. Ce réseau, entraîné par la convergence des plaques tectoniques africaines et eurasiennes, a constamment provoqué des tremblements de terre, allant de faibles à importants, dans la région. Certains des tremblements les plus violents sont décrits dans la littérature historique et ont causé des dommages considérables à l’architecture de Cyrène, ajoutèrent les chercheurs.
Cependant, ils soulignent qu’il est incertain, voire peu probable, qu’un tremblement de terre particulier ait provoqué l’enfoncement d’Apollonia. Des études géophysiques passées indiquent que la région a connu une subsidence tectonique d’environ 12 pieds (3,8 mètres) entre le VIIIe et le IXe siècle de notre ère. Incidemment, des épisodes antérieurs de soulèvement ont partiellement contrebalancé cette chute, laissant un déplacement net d’environ 8 pieds (2,4 mètres), ce qui est compatible avec la profondeur actuelle des rampes de mise à l’eau artificielles sur l’île Hammam.
Avant que le port ne s’efface
La dernière évaluation apporte des « avancées substantielles » dans la compréhension de l’histoire d’Apollonia mais soulève également bien d’autres questions, écrivent les chercheurs. Par exemple, il serait utile de déterminer avec précision la chronologie de la façon dont les roches ont été extraites des îlots, ainsi que le moment et l’ampleur des événements tectoniques significatifs. Malheureusement, il pourrait s’agir d’une course contre la montre, compte tenu des dommages naturels et anthropiques croissants auxquels la région a été confrontée au cours des dernières décennies.
« Apollonia offre l’une des études de cas les plus importantes pour comprendre comment des communautés antiques ont façonné et géré des environnements côtiers difficiles », concluent les chercheurs. « L’ingéniosité de ses premiers ouvrages portuaires, l’envergure de son ingénierie hellénistique et la préservation exceptionnelle de ses vestiges immergés en font un site d’une importance remarquable. »
