Earth Fire Alliance a remporté le Gizmodo Science Fair 2026 pour le développement d’une constellation satellite dédiée à la détection précoce des feux de forêt potentiellement dangereux.
Depuis des années, les pompiers et les scientifiques observent les feux de forêt depuis l’espace grâce à des satellites conçus pour accomplir de nombreuses tâches — mais pas spécifiquement pour repérer les feux. Au moment où ces satellites détectent un feu et renvoient les données sur Terre, un petit incendie peut déjà être devenu un feu de grande ampleur. La constellation FireSat vise à changer cela : un réseau de satellites conçus spécifiquement pour repérer les feux dès les premiers signes, fournissant des données quasi en temps réel qui pourraient offrir aux pompiers une fenêtre d’action cruciale avant qu’une faible flamme ne se transforme en une catastrophe majeure.
La question
Une constellation satellitaire peut-elle être utilisée pour détecter depuis l’espace des allumages petits et peu intenses avant qu’ils n’escaladent et, ce faisant, générer un jeu de données mondial susceptibles d’aider les scientifiques à mieux comprendre le comportement des incendies ?
Les résultats
Le 7 juillet, l’Earth Fire Alliance (EFA) a lancé les trois premiers satellites opérationnels de la constellation FireSat. L’EFA a été créée en 2024, et FireSat en est le projet phare, visant à contrer les dangers croissants des feux de forêt dans le monde entier.
Première constellation satellitaire conçue spécifiquement pour la détection des incendies, FireSat emploie des capteurs avancés pour détecter des radiations thermiques réfléchies ou émises par la surface terrestre. « Lorsqu’un satellite survole une portion de la planète, il est équipé d’un miroir de balayage qui capte essentiellement soit la lumière réfléchie du soleil, soit l’énergie thermique émise par un feu, et la dirige vers les optiques de la caméra », a expliqué Michael Falkowski, scientifique en chef de l’EFA, à Gizmodo. « Le satellite avance, la Terre tourne, et c’est ainsi que vous obtenez ce balayage qui se déploie d’aller-retour et qui permet de constituer l’image au fil du temps dans ces canaux spectrales. »
L’objectif est de déployer un réseau de 50 satellites en orbite terrestre basse afin de balayer continuellement la planète à la recherche d’incendies. Avec la constellation au complet, le système est pensé pour imaginer chaque point de la Terre toutes les 20 minutes.
Le système FireSat a déjà démontré son utilité avec le succès de la mission Protoflight, qui a envoyé en orbite un satellite de démonstration en mars 2025. En octobre, le satellite a repéré un petit incendie sur le bord de la route en Oregon qui était jusque-là resté inconnu des autres systèmes de surveillance spatiaux.
« Tout a commencé lorsque quelqu’un traînait des chaînes de remorque derrière son camion sur l’autoroute », a déclaré Falkowski. « Nous avons vu cela dans nos données, et cela nous a simplement apporté une preuve de la capacité de FireSat à détecter ces feux petits et peu intenses avant qu’ils ne deviennent problématiques. »
Pourquoi ils l’ont fait
Muon Space, entreprise californienne spécialisée dans les systèmes spatiaux, construit et exploite les satellites en partenariat avec l’EFA, avec le soutien de fonds provenant d’organisations telles que le Bezos Earth Fund et Google. Le PDG de Muon Space, Jonny Dyer, a découvert l’idée par le biais de chercheurs de Google qui travaillent sur la détection des feux de forêt.
« Ils avaient identifié qu’il existe un énorme manque de données autour des incendies et que nous avons en réalité très peu d’informations sur l’emplacement des feux lorsqu’ils débutent », a expliqué Dyer à Gizmodo. « Notre modèle économique repose sur le fait que quelqu’un vient vers nous avec un problème, et nous allons travailler de A à Z pour résoudre ce problème avec les satellites. »
Actuellement, il existe trois principales façons pour les pompiers de collecter des données sur les feux: via la détection au sol, via des avions ou drones, et via des satellites météorologiques. « Le problème avec les satellites actuels est qu’ils offrent une très faible résolution; ils ne voient généralement le feu que lorsqu’il est déjà très grand, et leurs mises à jour interviennent peut-être toutes les 12 heures, parfois 24 heures », explique Dyer. « Donc, si vous essayez de prendre des décisions sur le terrain, c’est vraiment limitant. »
FireSat, en revanche, collecte des données à haute résolution et peut repérer un feu avec l’intensité d’un brasier sur une plage, ce qui permettrait aux intervenants d’agir en temps réel sur le terrain. Le satellite peut repérer des petits feux mesurant seulement 5 par 5 mètres (16 par 16 pieds), à peu près de la même taille qu’une piscine dans un jardin.
Pourquoi ils constituent des gagnants
Depuis son lancement, la constellation FireSat est capable de détecter une gamme de types et de tailles d’incendie — des points chauds petits et relativement peu intenses à un incendie majeur et intense. Le long de la frontière entre l’Oregon et l’Idaho, les satellites ont collecté des données sur le Grand Feu d’Herbe (Big Grass Fire) qui avait déjà brûlé 290 000 acres (environ la taille de Los Angeles) au moment de la détection le 28 juillet.
Chacune des six bandes d’imagerie multispectrales de FireSat révèle une partie différente du feu, mesurant l’état de la végétation, la température de surface et la dynamique du feu pour modéliser son comportement.
« Personne n’a jamais réalisé une étude globale et exhaustive des incendies dans le monde, et nous voyons désormais des feux dont les gens ignoraient même l’existence, ce qui est extrêmement intéressant », a déclaré Dyer. « Ces bandes additionnelles, les autres longueurs d’onde que nous observons, sont vraiment utiles pour d’autres usages. Par exemple, nous pouvons repérer les cicatrices de brûlure des incendies historiques en utilisant une certaine combinaison de ces bandes. »
En utilisant les différentes bandes d’imagerie, l’équipe peut déterminer dans quelle direction le feu se dirige, combien de végétation il reste, dans quel état humide ou sec il est, et à quel point il brûle chaud et rapidement. « La détection et le suivi de la frontière de l’incendie constituent l’objectif principal, mais nous concevons réellement le système pour couvrir ce que nous appelons le cycle de vie complet des feux », a déclaré Dyer. « Ces bandes sont très utiles pour évaluer les dégâts causés par les incendies et aider ensuite à déterminer les prochaines étapes appropriées. »
Ce qui vient ensuite
Les trois premiers satellites sont actuellement en phase de mise en service, et l’équipe continue d’en apprendre davantage sur leurs opérations avant de lancer le reste de la constellation.
Les satellites sont positionnés à une altitude de 370 miles (600 kilomètres) au-dessus de la Terre, effectuant une orbite complète toutes les 1,5 heures. Des données opérationnelles précoces issues des trois satellites sont actuellement livrées aux premiers utilisateurs d’agences de prévention des incendies à l’échelle mondiale, aux modélisateurs et aux scientifiques.
D’ici l’année prochaine, FireSat étendra sa disponibilité de données pour soutenir la recherche sur les feux de forêt. À terme, l’objectif est d’intégrer directement les données FireSat dans les flux de travail actifs de lutte contre les incendies et de modélisation. En partenariat avec SpaceX, Muon Space travaille également à intégrer les terminaux laser Starlink dans les satellites afin de pouvoir diffuser les données en temps réel.
« FireSat va vraiment transformer notre compréhension de l’étendue du feu sur la planète, de son comportement et de ses interactions avec le climat », a déclaré Falkowski. « Les informations tirées de ces données seront finalement utilisées dans la recherche qui permet d’améliorer la gestion des incendies et les stratégies de résilience à l’échelle mondiale. Donc, c’est vraiment incroyable les données que nous allons obtenir de ces satellites, et comment je les envisage dans les cinq ou dix prochaines années, qui devraient véritablement faire progresser la science mondiale du feu. »
L’équipe
Brian Collins, directeur exécutif de Earth-Fire Alliance; Michael Falkowski, scientifique en chef; Courtney Oliver, directrice du bureau du programme FireSat; Sean Triplett, directeur du bureau du programme Intégrations et Opérations des données; Ann Kapusta, responsable de l’adoption précoce et de l’engagement communautaire; Jonny Dyer, PDG de Muon Space; Paul Day, co-fondateur et vice-président ingénierie chez Muon Space; Dan McCleese, co-fondateur et scientifique en chef chez Muon Space; Yossi Matias, vice-président de Google Research; et Juliet Rothenberg, directrice produit des efforts liés au climat chez Google Research.
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