La Terre traverse actuellement son quatrième épisode mondial de blanchissement des coraux. Les scientifiques estiment que d’ici 2050, les océans du globe auront tellement chauffé que la plupart des récifs subiront chaque année un blanchissement massif. Une invention étonnamment simple pourrait aider à en protéger certains.
Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Frontiers in Marine Science, des chercheurs présentent des « parasols sous-marins » qui ombragent les coraux afin de diminuer leur exposition au Soleil, laquelle aggrave le blanchissement provoqué par le réchauffement des eaux. Ils ont testé ces structures ingénieuses dans les Caraïbes, où les coraux sont particulièrement vulnérables au rayonnement solaire et au stress thermique, et ils ont découvert que les coraux ombragés subissaient en effet moins de blanchiment. Certains ont même retrouvé une partie de leur couleur.
« Les structures particulières que nous avons déployées conviennent pour des zones plus petites, comme des coraux prioritaires individuels, des nurseries de coraux ou de petites zones de transplantation », a déclaré l’auteure principale Karen Neely, scientifique-chercheuse à la Nova Southeastern University, par courriel à Gizmodo. « Mais de nouvelles idées d’ingénierie pourraient les rendre adaptées à des zones de récifs plus vastes. »
Coraux en crise
Lorsque les coraux subissent un stress dû à des changements environnementaux tels que la température, l’éclairage ou la disponibilité des nutriments, ils expulsent les algues symbiotiques qui vivent dans leurs tissus. Ces algues, appelées zooxanthelles, confèrent aux coraux leurs couleurs vives et constituent aussi leur principale source de nourriture. Sans zooxanthelles, les coraux deviennent blancs — d’où le terme « blanchissement » — et commencent à dépérir.
Rafraîchir les eaux dans lesquelles vivent les coraux exigera une action à l’échelle mondiale. L’humanité devra réduire ses émissions de gaz à effet de serre à zéro net et retirer le carbone de l’atmosphère afin d’inverser la tendance actuelle du réchauffement. Jusqu’à ce que nous parvenions à atteindre ces objectifs — et nous ne sommes pas près d’y arriver — les récifs coralliens continueront de souffrir d’épisodes de blanchissement de masse.
La disparition de ces écosystèmes vitaux menace de nombreuses autres espèces marines, les protections naturelles des communautés côtières et l’industrie de la pêche, qui pèse des milliards et nourrit et emploie des millions de personnes.
À mesure que les océans se réchauffent, les scientifiques développent des stratégies pour atténuer les dommages causés aux récifs. L’ombre figure parmi une solution prometteuse, et des chercheurs ont mené des expériences dans l’océan Pacifique en explorant diverses conceptions, selon Neely. Le dessin de son équipe s’est inspiré d’un collègue en Dominique qui a conçu quelques-unes des structures en forme d’ombrelle pendant la vague de chaleur marine de 2023.
L’ombre peut être salvatrice
Les ombrages, constitués de tubes auxquels sont fixées des toiles en nylon, sont ancrés sur le fond marin afin de flotter à environ un pied (30 centimètres) au-dessus d’un corail. À l’été 2024, Neely et ses collègues ont installé 20 ombrages sur 10 colonies différentes de deux espèces de corail cerveau, Pseudodiploria clivosa et Colpophyllia natans, près du Newfound Harbor dans les Keys de Floride. Ils ont aussi choisi 20 coraux semblables qui resteraient non ombragés pour servir de témoins.
Les chercheurs ont constaté que les ombrages réduisaient l’exposition à la lumière des coraux d’environ 60 %. Équipés d’un scaphandre, ils ont rendu visite aux coraux toutes les deux semaines pour observer les changements de couleur et prélever des échantillons tissulaires. Ils ont ensuite analysé ces échantillons au laboratoire pour surveiller les algues vivant à l’intérieur.
Cet été-là, le stress thermique mesuré au Newfound Harbor était le deuxième plus élevé jamais enregistré, mais les coraux ombragés subissaient un blanchissement moins important que prévu. Les chercheurs ont noté les plus grandes différences lors des périodes de chaleur les plus intenses. Les ombrages semblaient aussi inverser les blanchissements déjà apparus, certains coraux retrouvant même leur couleur.
Fait intéressant, les coraux non ombragés ont également connu moins de blanchiment que prévu, et aucun des coraux des deux groupes n’est mort. Neely et ses collègues émettent l’hypothèse que cela pourrait être dû au fait que durant la vague de chaleur marine, la plupart des coraux étaient occupés par une algue nommée Durusdinium. Cette espèce est particulièrement tolérante à la chaleur mais est associée à une croissance corallienne réduite et peut-être à une plus grande sensibilité aux maladies.
En outre, les chercheurs n’ont pas observé de différences dans la densité d’occupation par les algues ou dans les espèces d’algues entre les coraux ombragés et non ombragés. Cela pourrait être dû au fait que leurs permis permettaient d’échantillonner uniquement les bords des coraux, qui sont moins exposés au soleil et subissent donc moins de blanchiment. Ils pensent également que les ombrages auraient été plus efficaces s’ils avaient été installés avant que les températures de l’eau n’atteignent des niveaux suffisants pour provoquer le blanchissement.
Malgré ces réserves, les ombrages ont quand même montré un impact positif mesurable, et Neely affirme que son équipe n’a pas observé d’évidence suggérant qu’ils puissent nuire à d’autres parties de l’écosystème. L’expérience apporte une preuve de concept des effets bénéfiques de l’ombrage sur les coraux des Caraïbes, et des conceptions futures pourraient s’appliquer à des zones de récifs plus vastes.
« Des efforts avaient déjà été lancés cet été pour tester ces initiatives à plus grande échelle », a indiqué Neely.
Elle espère ensuite étudier les effets à plus long terme que ces ombrages pourraient avoir sur les coraux. « Théoriquement, ils devraient réduire les maladies ultérieures et accroître la reproduction subséquente, mais cela reste à tester », a-t-elle ajouté.
