Depuis 1966, le mont Geumseong sert de poste stratégique pour les forces de défense aérienne de Corée du Sud. Toutefois, ces dernières années, les autorités enlèvent les mines pour rouvrir le site aux randonneurs civils — une décision qui a donné lieu à une découverte marquante dans l’histoire militaire.
En 2023, le bip du détecteur de mines a stoppé net les soldats coréens. En creusant le sol pour récupérer une mine, ils mirent toutefois la main sur une petite arme, d’environ 9 pouces (23,8 centimètres) et pesant près de 2,3 livres (1 kilogramme). L’escouade prit alors contact avec des experts de l’Institut national du patrimoine culturel à Naju, une ville située au sud-ouest de la Corée et la plus proche du mont. L’analyse archéologique révéla que l’arme s’agitait d’un « Hwangja Hwatong », une arme primitive à poudre utilisée à l’époque médiévale de l’histoire coréenne.
Si l’interprétation de 28 inscriptions gravées sur son corps est exacte, l’arme aurait été fabriquée soit en 1377, soit en 1437. Cela en ferait l’une des plus anciennes armes à feu découvertes dans le corpus archéologique de la Corée, selon une déclaration du Korea Heritage Service.
Arme littérale, trop d’infos
Si vous avez déjà étudié l’histoire de la Corée, vous savez peut-être que les Coréens avaient une certaine habitude d’inscrire tout ce qui les concernait par écrit. Apparemment, les armes à feu n’échappaient pas à cette règle. D’après la déclaration, le corps et l’embouchure de l’arme portent 28 lettres qui indiquent son nom, son poids, son numéro de série, le nom du fabricant et la date de fabrication, ainsi que le nom et le statut de l’officiel chargée de superviser l’opération. « Hwangja (황자, 黃字) » décrit une méthode de classification utilisée durant les dynasties Goryeo et Joseon, tandis que « hwatong (화통, 火筒) » désigne une petite arme à feu fonctionnant à la poudre pour libérer des flèches ou des projectiles.
« Geumseong était un point de défense stratégique contre les Wokou [pirates japonais], qui remontaient le fleuve depuis le sud pour s’emparer des greniers locaux », a expliqué à Chosun Ilbo, un média coréen, Changseon Eo, chercheur à l’institut de Naju. Les pirates constituaient une des raisons majeures menant à la création d’un département dédié aux armes à feu en 1377, et les archives indiquent que leurs invasions demeuraient un problème en 1437.
Avant la réforme
Les deux datations coïncident avec les éventuelles interprétations de l’âge de l’arme. Les inscriptions évoquent la « 12e année de Jungsa (traduction : serpent de feu) », ce qui pourrait signifier soit 1377, soit 1437. Ces deux dates appartiennent à deux époques distinctes, les dynasties Goryeo et Joseon, et les chercheurs admettent qu’il n’existe actuellement pas assez de preuves comparables pour déterminer la date exacte de fabrication.
Cependant, et surtout, les deux dates précèdent 1445, année où les armes à feu en Corée médiévale ont connu un changement significatif dans leur conception. L’arme possède un boîtier rond qui renferme à la fois la poudre et le projectile, ce qui concorde avec les descriptions des armes avant les avancées technologiques du milieu du XVe siècle. Le corps est essentiellement en cuivre, en étain et en plomb, alors que de petites inclusions de phosphore, de silicium et d’argent témoignent des limites du travail des métaux à l’époque.
« C’est la plus ancienne arme à feu connue portant des inscriptions indiquant la date de fabrication et un lieu de découverte clairement identifié », a déclaré Sanghun Lee, ancien vice-directeur du Musée de l’armée de Corée, au Chosun Ilbo. « Elle représente une source essentielle pour combler les lacunes de l’histoire militaire coréenne des débuts. »
Le Hwangja Hwatong sera exposé au Musée national du palais de Séoul du 23 septembre au 22 novembre 2026. L’Institut national du patrimoine culturel de Naju prévoit de communiquer d’autres informations à mesure que l’équipe poursuit ses recherches sur l’objet et son site de découverte.
