Le casse-tête délicat sur la manière de stocker les déchets nucléaires qui continueront de représenter un danger pour l’humanité pendant au moins les 10 000 prochaines années a historiquement été le genre de problème que les gouvernements confiaient à la science-fiction pour trouver des solutions. Par exemple, dans les années 1980, le Department of Energy (DOE) envisageait d’enterrer des combustibles nucléaires usés dans des monuments de béton sinistres et énigmatiques — des structures isolées et menaçantes conçues pour durer aussi longtemps que Stonehenge, avec des pictogrammes inquiétants et même une nouvelle mythologie interculturelle inspirée par les idées d’Isaac Asimov et d’Arsen Darnay.
C’était alors. Aujourd’hui, les régulateurs texans laissent l’industrie pétrolière et gazière tenter l’expérience.
La Commission des chemins de fer du Texas a approuvé un permis pour la startup Deep Isolation et ses partenaires — dont Halliburton, vétéran de la guerre mondiale contre le terrorisme — afin de tester son plan consistant à mettre en quarantaine des fines capsules de déchets nucléaires par des forages étroits creusés profondément sous terre. Selon un communiqué de Deep Isolation, Halliburton mettra à disposition son savoir-faire en « subsurface, forage et construction de puits » pour le projet: un test de faisabilité non nucléaire qui creusera son puits à une profondeur d’environ 0,75 à 2 miles (1 à 3 kilomètres) sous Cameron, au Texas, près d’Austin.
Fidèle à son nom, l’espoir de Deep Isolation est d’atteindre des couches géologiques stables du bedrock loin de tout contact avec des aquifères actifs d’eau potable. Une fois là-dessous, le plan est d’ouvrir parfois des forages sur les côtés.
« Nous pouvons atteindre le double de la profondeur d’un dépôt [de déchets nucléaires] typique, puis suivre une formation qui est restée hors de la surface pendant un million d’années, » a déclaré Rod Baltzer, le PDG de Deep Isolation, à Fortune en août dernier. « Tout le monde dans le pétrole et le gaz disait : ‘Nous faisons ça tous les jours’, … Et tout le monde dans le nucléaire disait : ‘Mon Dieu, je ne savais pas qu’on pouvait faire cela et le récupérer. C’est incroyable.’ »
Des mouvements latéraux
À l’heure actuelle, les États-Unis gèrent déjà plus de 100 310 tonnes américaines de combustible nucléaire usé — des déchets entreposés dans 94 centrales nucléaires à travers le pays et qui nécessitent ardemment un lieu de repos plus sûr. Même sans tenir compte de l’éventail des projets technologiques visant à augmenter l’échelle de l’énergie nucléaire pour satisfaire les vastes ambitions liées aux data centers alimentés par l’IA, le réseau énergétique national ajoute environ 2 204 à 2 425 tonnes supplémentaires de déchets nucléaires chaque année.
Ainsi, c’est le genre de problème qui prend de l’ampleur et dont une solution efficace et bien pensée serait vraiment bienvenue, que le fantôme de l’ancien PDG de Halliburton, Dick Cheney, sourie ou non.
Deep Isolation affirme que chacun des « dépôts par puits horizontaux » d’environ 0,9 mile (1,5 kilomètre) de long qu’elle prévoit de forer sera capable d’entreposer six années de déchets nucléaires issus d’un réacteur à vapeur et dix années de déchets d’un réacteur à eau pressurisée. Ces zones horizontales profondes, a précisé l’entreprise, s’inscriront après une zone courbe légère, déposant les capsules de déchets nucléaires bout à bout afin d’éviter tout risque d’« accumulation de pressions ».
Un solide vivier d’experts
Heureusement, Deep Isolation et Halliburton ne travaillent pas seuls sur ce projet. Deep Isolation a réuni une équipe internationale de chercheurs nucléaires dans le cadre du Deep Borehole Demonstration Center, organisme sans but lucratif, pour aider à planifier et exécuter son programme pilote au Texas. De plus, le « système universel de canisters » de l’entreprise pour le transport et le stockage des déchets nucléaires a été conçu en collaboration avec l’Université de Californie à Berkeley, le Lawrence Berkeley National Laboratory et NAC International, avec un financement du DOE.
« L’obtention de ce permis représente une étape majeure », a déclaré Jesse Sloane, vice-président exécutif de l’ingénierie chez Deep Isolation, dans un communiqué. « Atteindre ce point reflète énormément de travail rigoureux et de haute qualité de la part de notre équipe et de nos partenaires sur le projet. »
Autant cela peut sembler prometteur, il subsiste toutefois une question juridique mineure: aucune localisation fédéralement approuvée pour l’enterrement de ces déchets n’existe actuellement aux États‑Unis. Malgré les progrès dans l’identification de sites potentiels, il pourrait être temps de revenir solliciter l’avis de quelques bons auteurs de science-fiction sur la manière dont tout cela pourrait devenir politiquement faisable.
