Dans les années 1920, l’égyptologue Flinders Petrie avançait l’idée que de nombreuses sépultures antiques égyptiennes à Abydos représentaient des sacrifices humains. Environ un siècle plus tard, un autre égyptologue a trouvé des éléments indiquant qu’il avait probablement raison.
Roselyn Campbell, égyptologue et bioarchéologue à l’Université Purdue, a étudié des dizaines de crânes égyptiens antiques que Petrie avait fouillés. Les lésions, auparavant négligées, qu’elle a identifiées sur ces crânes suggèrent fortement que bon nombre des sépultures précoces à Abydos appartenaient à des membres de l’entourage royal qui avaient été sacrifiés à la suite du décès d’un roi, ce que l’on appelle aussi des retailleurs.
« Je me suis intéressée à ces retinaires en partie parce que, même s’ils étaient enterrés autour de la royauté, ils restent en grande partie relégués à des notes de bas de page dans la narration plus générale », a déclaré Campbell, autrice unique d’une étude publiée aujourd’hui dans Frontiers in Environmental Archaeology, dans un communiqué de Frontiers. « Qui étaient ces personnes et comment percevaient-elles le souverain et leur propre rôle dans sa vie et sa mort ? »
Sépultures simples
Les premiers rois d’une Égypte unifiée avaient construit des complexes funéraires à Abydos — aujourd’hui l’un des sites archéologiques majeurs de l’Égypte ancienne — vers 3000 av. J.-C. Ces complexes comprenaient les tombes royales, des tombes en chambre et des enceintes vraisemblablement utilisées pour des rituels funéraires, ainsi que des sépultures subsidiaires environnantes. Une sépulture subsidiaire consistait en une simple cavité, et certaines des personnes inhumées dans l’une d’elles possédaient un simple cercueil. La plupart avaient été enterrées avec un petit nombre d’objets funéraires, explique Campbell.
Petrie avait également découvert certaines stèles funéraires portant des titres officiels, qui semblent indiquer principalement des artisans et des fonctionnaires de rang moyen ou inférieur. Certaines tombes royales étaient entourées de centaines de ces tombes subsidiaires, et Petrie pensait qu’il était impossible que tant de personnes soient mortes naturellement en même temps. Il soupçonnait un sacrifice des « retainers », mais il n’a pas trouvé de traces de blessures fatales sur les squelettes, ce qui affaiblissait son hypothèse.
« Le sacrifice des retinue est une forme de sacrifice humain où des proches du souverain sont tués lorsque celui-ci meurt », a déclaré Campbell. « Dans de nombreuses cultures, ce sacrifice des fidèles est pratiqué en raison de la croyance que les individus sacrifiés continueront à servir le souverain d’une manière ou d’une autre dans l’au-delà, mais le sacrifice des fidèles peut aussi constituer une démonstration viscérale du pouvoir du souverain. Certains fidèles auraient pu se porter volontaires pour mourir afin d’atteindre la vie éternelle ou l’honneur, d’autres auraient été choisis ou même forcés. »
Nouvelle réinvestigation
Un siècle plus tard, Campbell a essentiellement vérifié certains travaux de Petrie à l’aide des techniques médico-légales modernes. Elle a examiné ses notes et 46 crânes qu’il avait exhumés et envoyés au Royaume-Uni et a découvert que 18 d’entre eux présentaient des traces de traumatismes crâniens importants. Les lésions consistaient en des fractures linéaires que Petrie semblait considérer comme des dommages naturels. La science médico-légale d’aujourd’hui les révèle comme des traumatismes péri-mortem.
« Les lésions sur les crânes conservés présentent généralement des fractures linéaires, qui provoqueraient probablement une perte de connaissance rapide, des saignements internes et la mort », a déclaré Campbell, qui est également l’autrice du livre prochain, State-sanctioned Violence and Human Sacrifice in Early Dynastic Egypt. Certaines des 18 crânes portaient aussi des traces de traumatismes causés par des outils tranchants, comme une blessure de coup sur l’œil de l’une des personnes.
« Nous ne pouvons pas savoir exactement de quelle manière ces personnes sont mortes, mais l’indice laisse penser qu’au moins 39 % des individus enterrés dans ces tombes subsidiaires pourraient avoir été tués intentionnellement par un coup porté à la tête, ce qui soutient la théorie initiale de Petrie. »
« Les fractures linéaires se produisent généralement lors d’un coup d’armes plates et larges ou à cause d’une chute. Mais quelqu’un qui serait tombé suffisamment violemment pour se fendre le crâne aurait probablement aussi rompu d’autres os — des blessures qui ne sont pas documentées dans les photographies ou les notes détaillées de Petrie. Petrie a réenterré la majeure partie des restes qu’il avait dégagés, à l’exception des crânes. »
Repérer les dépouilles ?
Ce qu’il est advenu des personnes d’autres sépultures subsidiaires reste également obscurci. Certaines pourraient être mortes naturellement ou avoir été tuées par une méthode qui ne laisse pas de traces sur le squelette, comme l’asphyxie. Ou elles auraient pu être tuées d’un moyen que Petrie n’a pas pu identifier, mais que les scientifiques actuels pourraient déterminer s’ils avaient accès au squelette.
« Si j’avais des ressources illimitées, j’aimerais vraiment déterminer où pourraient se trouver les corps de ces individus et les analyser ! » conclu Campbell. « Pour autant, cette étude montre à quel point de nouvelles informations sur le passé peuvent être révélées lorsque nous revisions des données antérieures avec des méthodes et des connaissances actualisées, même pour des ensembles de données incomplets et imparfaits comme celui-ci. »
