Une vaste région de l’Est de l’Antarctique abrite une quantité de glace suffisante pour provoquer une hausse spectaculaire du niveau mondial des mers, mais elle était considérée jusqu’ici comme relativement stable. Désormais, une nouvelle étude invite les scientifiques à examiner de plus près le Bassin subglaciaire Wilkes, avertissant qu’à mesure que le climat se réchauffe, ce réservoir glacé caché pourrait devenir un facteur déterminant dans la future montée des eaux.
Le Bassin subglaciaire Wilkes est une énorme dépression dans le socle rocheux situé sous la calotte glaciaire de l’Est antarctique. Bien qu’il représente l’une des zones les plus importantes de l’Antarctique en matière de montée du niveau des mers à venir, il demeure largement inexploré.
Dans une étude récente publiée dans Nature Reviews Earth & Environment, des scientifiques ont constaté que la géographie sous-jacente du bassin pourrait le rendre instable à mesure que le climat se réchauffe. C’est préoccupant, car ce bassin renferme suffisamment de glace pour faire monter le niveau des mers de 3 à 4 mètres (10 à 13 pieds).
Menace cachée
Le Bassin subglaciaire Wilkes s’étend sur environ 1 400 kilomètres le long du versant intérieur des Montagnes Transantarctiques. Il est totalement dissimulé sous une épaisse couche de glace, de sorte que les scientifiques doivent s’appuyer sur des relevés radar et des observations par satellite pour recueillir des données sur l’immense bassin.
« Le Bassin subglaciaire Wilkes est sans doute le dernier endroit inexploré de l’Antarctique », a déclaré Matt King, professeur à l’Université de Tasmanie et auteur principal de la nouvelle étude, dans un communiqué. « Il n’existe pas de cartographie in situ du fond marin, et nous disposons de très peu d’informations sur les conditions océanographiques qui pourraient favoriser une future fonte. »
Bien qu’il ait autrefois été considéré comme l’une des zones les plus stables de l’Antarctique, les scientifiques commencent seulement maintenant à comprendre combien il pourrait être vulnérable.
Cette cuvette est une partie de glace ancrée dans la mer, ce qui signifie que le lit rocheux sous une grande partie de la glace se situe au-dessous du niveau de la mer. Cela peut rendre la glace particulièrement sensible au recul si des eaux plus chaudes atteignent la zone de calage.
Les chercheurs derrière la nouvelle étude ont combiné des données existantes avec des modélisations informatiques pour prévoir les changements futurs dans la région. Leurs résultats suggèrent que le recul pourrait devenir très rapide dans certaines zones, atteignant environ 0,6 mile (1 kilomètre) par an au-delà des points d’ancrage rocheux importants.
Si cette portion de glace venait à disparaître, elle suffirait à contribuer à plusieurs pieds d’élévation du niveau moyen des mers à l’échelle planétaire.
Sonnez l’alarme
Bien que l’Est de l’Antarctique ait traditionnellement été considéré comme nettement plus stable que l’Ouest, les découvertes récentes dessinent un tableau différent. Le fait que la région présente des bassins marins signifie qu’elle pourrait devenir beaucoup plus déterminante en cas de réchauffement soutenu. Pour l’instant, toutefois, elle demeure largement peu étudiée.
Les chercheurs à l’origine de cette étude espèrent attirer davantage l’attention sur le Bassin subglaciaire Wilkes, à l’Est de l’Antarctique, en soulignant d’importants déficits observés.
Le nouvel article démontre que des portions du bassin ont déjà subi des changements. Des preuves antérieures indiquent un amincissement et l’effondrement de certaines plateformes glaciales. Le glacier principal du bassin, Cook Glacier, a également connu un amincissement croissant depuis les années 1990 et déverse actuellement environ 44 milliards de tonnes de glace dans l’océan chaque année, selon les chercheurs.
« Les preuves provenant des périodes chaudes passées suffisent à tirer la sonnette d’alarme : il s’agit d’une région que nous devons comprendre bien mieux, mais il est difficile de trouver un scientifique vivant qui s’y soit rendu », a déclaré King.
