Un champignon rarement vu mais souvent mortel qui s’attaque au cerveau des gens semble causer davantage de soucis ces derniers temps.
Des scientifiques de l’Université de Washington et des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont étudié des rapports confirmés en laboratoire concernant le champignon Cladophialophora bantiana. On observe une augmentation notable des cas détectés au cours de la dernière décennie, selon les chercheurs, particulièrement depuis 2023. Bien que ces infections demeurent rares, nous ne comprenons pas grand-chose à propos de ce champignon — notamment sur sa véritable prévalence et même sur la manière dont il infecte réellement les personnes.
« Les raisons de cette augmentation apparente restent inconnues », écrivent les auteurs dans leur article, publié tard la semaine dernière dans le Morbidity and Mortality Weekly Report des CDC.
Un champignon en hausse
Les infections fongiques chez l’homme sont relativement rares comparées aux infections bactériennes et virales, et les infections cérébrales le sont encore plus. Ces infections potentiellement mortelles ont tendance à être disséminées, ce qui signifie que les champignons n’envahissent le cerveau (et d’autres parties du corps) qu’après une infection initiale ailleurs. Les infections fongiques cérébrales et autres infections fongiques sévères surviennent aussi principalement chez des personnes dont le système immunitaire est déjà affaibli.
C. bantiana est une étrange exception à ces règles, une anomalie moldue qui, lorsqu’elle se retrouve à l’intérieur du corps humain, semble privilégier le cerveau, causant typiquement des abcès (des poches de pus contenant le champignon, les cellules immunitaires qui luttent et d’autres tissus). C. bantiana est également extrêmement mortel lorsqu’il provoque une maladie, avec un taux de mortalité oscillant entre 60 % et 70 % même avec un traitement. Et il n’est pas pointilleux sur ses victimes non plus, selon l’auteur de l’étude, Joshua Lieberman.
« Il est capable d’infecter apparemment des personnes en bonne santé, pas seulement des patients immunodéprimés chez qui nous nous inquiétons habituellement des maladies fongiques invasives », a déclaré Lieberman, microbiologiste et professeur associé de médecine de laboratoire et de pathologie à UW, à Gizmodo. Environ la moitié des infections se trouvent chez des personnes dont le système immunitaire est sain, selon les auteurs.
Le seul espoir, c’est que les cas soient rarement documentés aux États‑Unis. Cela dit, il n’existe pas de surveillance nationale systématique de C. bantiana, et les médecins ne sont pas obligés de signaler les cas suspects ou confirmés à leurs services de santé.
Dans cette étude la plus récente, Lieberman et son équipe ont analysé les données d’un laboratoire de référence clinique spécialisé de l’Université de Washington. Bien que ce ne soit qu’un seul site, le laboratoire de l’Université a confirmé des cas de C. bantiana à travers le pays pendant de nombreuses années. Pour mieux évaluer d’éventuelles tendances, ils ont également comparé la fréquence des échantillons positifs au champignon par rapport au nombre total d’échantillons envoyés pour toutes les infections fongiques suspectées au cerveau.
Entre janvier 2009 et juillet 2026, le laboratoire a détecté 48 cas confirmés et un cas probable de C. bantiana provenant de 21 États et de Washington, D.C., selon les chercheurs. Entre 2009 et 2023, il y avait entre un et cinq cas détectés annuellement. Cependant, en 2024, il y en a eu huit et en 2025, quatorze.
La hausse semble avoir débuté en 2017 mais être devenue plus marquée après 2021, selon Lieberman. Entre 2017 et 2023, en moyenne 8,4 cas de C. bantiana ont été détectés pour chaque 1 000 échantillons de cerveau et de système nerveux central soumis à des tests fongiques à large spectre à UW. De 2023 à 2025, toutefois, cette fréquence avait quadruplé.
« Nous avons tenté de prendre en compte l’augmentation du nombre de tests comme explication. Même si nous avons testé davantage d’échantillons du système nerveux central au fil du temps, le nombre de cas de C. bantiana a augmenté plus rapidement. Nous pensons donc que cette hausse est réelle », a déclaré Lieberman.
Le champignon mystérieux
Bien que C. bantiana ait été découvert pour la première fois en 1911, à l’intérieur d’un abcès cérébral, nous en savons encore largement peu à son sujet. Nous ignorons notamment où se situe son réservoir environnemental naturel. Et nous ne sommes pas entièrement sûrs de la manière dont le champignon infecte les êtres humains, bien qu’il existe des preuves indiquant que des infections initiales se produisent parfois par la peau ou par inhalation dans les poumons avant de se propager vers le cerveau via le flux sanguin (dans cette étude, 12 % des prélèvements provenaient du poumon ou d’autres tissus pulmonaires, renforçant l’hypothèse pulmonaire).
« Nous devons comprendre où et comment les personnes sont exposées. Nous pensons que cela se situe dans l’environnement et que les gens inhalent des spores, mais nous ne savons pas assez où cela se produit naturellement », a déclaré Lieberman.
Nous ne savons pas non plus pourquoi il affectionne tant le cerveau et pourquoi même des personnes en bonne santé peuvent contracter l’infection. Mais le plus inquiétant des mystères autour de C. bantiana à l’heure actuelle est sa prévalence, et c’est une question qui ne peut être résolue qu’avec davantage de données, selon les chercheurs.
« Nous avons besoin d’une collecte de données systématique auprès des laboratoires cliniques à travers les États‑Unis pour comprendre combien de cas existent réellement. Bien que nous pensions que les cas restent rares, nous n’avons pas encore une image claire de la charge de la maladie pour le moment », a déclaré Lieberman.
Malheureusement, C. bantiana n’est pas la seule infection fongique qui semble gagner en danger aux États‑Unis et dans d’autres parties du monde.
