En août 2024, quelque chose d’extraordinaire s’est produit au cœur de la glace de mer hivernale de l’Antarctique : une vaste étendue d’océan libre là où aurait dû se trouver une surface gelée. La raison de cette anomalie est restée longtemps inconnue, mais les chercheurs pensent désormais avoir enfin trouvé une explication.
De nouvelles recherches suggèrent que l’ouverture n’était pas le fruit d’un seul événement isolé, mais d’une convergence extraordinaire de conditions atmosphériques et océaniques. Dans un article publié dans Geophysical Research Letters, une équipe de chercheurs a identifié une série de conditions météorologiques extrêmes qui se sont produites simultanément, apportant de l’eau plus chaude en profondeur vers la surface.
Eau libre
Le trou massif dans la glace a été repéré pour la première fois depuis l’espace. Les observations satellitaires ont montré l’émergence d’une polynie — une zone d’eau libre entourée de glace de mer — qui apparaissait dans la baie Breid, au large de l’Antarctique oriental. À son apogée le 8 août 2024, cette ouverture s’étendait sur environ 34 400 miles carrés (89 100 kilomètres carrés). Elle s’est ensuite rapidement rétrécie et a regelé à la mi‑août de la même année.
Cette vision était d’autant plus déroutante que la baie Breid était restée couverte par la glace de mer durant juillet et août, selon les enregistrements satellitaires remontant à 1979.
Les chercheurs derrière cette nouvelle étude suggèrent que l’événement inhabituel était dû à plusieurs facteurs. Une succession de six rivières atmosphériques intenses — des couloirs étroits d’air chaud chargé d’humidité, parfois décrites comme des « rivières dans le ciel » — se sont déployées vers l’Antarctique pendant juillet et août 2024. Ces rivières atmosphériques ont apporté un air particulièrement chaud, d’importantes chutes de neige, des vents forts du nord et une grande quantité de chaleur vers la région, affaiblissant la glace et rendant plus difficile la formation d’une nouvelle calotte glacée.
Parallèlement, quelque chose se produisait sous la surface. Des vents forts ont favorisé une remontée d’eau vers la surface, ramenant l’eau relativement chaude des profondeurs vers le haut. L’océan supérieur autour de la polynie en formation était plus chaud que d’habitude, ajoutant une source de chaleur qui s’opposait à la formation hivernale de glace.
Ensemble, ces forces ont déclenché une chaîne de réactions remarquable. L’air et l’humidité plus chauds ont affaibli la glace par le dessus, tandis que l’eau plus chaude en provenance des profondeurs a fourni la chaleur nécessaire par le dessous. Le résultat fut l’un des épisodes les plus spectaculaires de glace de mer observés en Antarctique au cours des dernières décennies.
À venir
Les polynies sont des phénomènes naturels qui se produisent lorsque se conjuguent des conditions atmosphériques et océaniques particulières. Cet événement en particulier démontre toutefois comment des épisodes extrêmes dans l’atmosphère et dans l’océan peuvent interagir pour provoquer des perturbations soudaines et d’envergure de la glace de mer antarctique.
Bien que les chercheurs soulignent que la combinaison de conditions observée en 2024 était exceptionnellement inhabituelle, ils prédisent qu’il pourrait y avoir davantage de polynies antarctiques à l’avenir, à mesure que le changement climatique renforce les rivières atmosphériques et engendre des vagues de chaleur plus fréquentes.
La glace de mer sert de barrière protectrice contre les vagues océaniques. Si la glace venait à diminuer durant l’hiver en Antarctique, la majeure partie de sa calotte serait exposée à des eaux océaniques de plus en plus chaudes.
