Le mois dernier, Pavel Rabtsevich — un chef de produit de 28 ans vivant en Espagne — était en quête de planètes. Il n’avait aucune formation officielle en astronomie ni même de télescope. Ce qu’il possédait, en revanche, était une connexion Internet et des abonnements à plusieurs outils d’IA.
Il parcourait les données publiques d’astronomie recueillies par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un télescope spatial exploité par des astronomes du MIT et lancé par la NASA en 2018. Comme son nom l’indique, l’objectif principal de TESS est d’aider les astronomes à repérer des exoplanètes (des planètes situées en dehors de notre système solaire) en mesurant les variations de luminosité des étoiles; si la luminosité d’une étoile diminue à des intervalles réguliers, cela pourrait signifier qu’une planète orbite autour d’elle et bloque temporairement une partie de sa lumière qui parvient à nos télescopes.
Les données que Rabtsevich analysait provenaient d’une mince tranche du spectre complet de TESS, capturée d November de l’année dernière au début de janvier. Il a remis l’ensemble de données — comprenant des mesures de plus de 126 000 étoiles, selon Rabtsevich — à Jev de TypeSafe, Claude Code d’Anthropic et Codex d’OpenAI, poussant les systèmes d’IA à rechercher des motifs d’assombrissement qui pourraient indiquer des exoplanètes et, par itérations, à réduire la liste des candidats. « Je n’ai pas pris les premières réponses des modèles », a-t-il confié à Gizmodo. « Je les ai poussés, tour après tour, pour améliorer leurs propres méthodes, et vérifié ce qu’ils me donnaient par rapport à d’autres modèles. “J’ai décidé quels tests effectuer, j’ai jugé si un résultat était suffisamment solide et j’ai choisi ce qu’il fallait conserver.”
Il s’est finalement concentré sur TIC 4206066, une étoile légèrement plus petite que notre Soleil et située à environ 116 années-lumière de la Terre. Les mesures étaient sans équivoque : une petite baisse de luminosité de l’étoile toutes les 3,18 jours terrestres.
Intrigué mais non convaincu, il est allé plus loin dans les données TESS, extrayant les mesures de l’étoile pour 2020 et 2018. Et, comme prévu, les mêmes baisses de luminosité apparaissaient dans les jeux de données des deux années, à la même fréquence.
Toutes les preuves pointaient vers la possible présence d’une exoplanète non identifiée, que l’on calculerait être légèrement supérieure à celle de la Terre. Avec une année solaire complète qui durerait un peu plus de trois jours terrestres, Rabtsevich prédit que sa température de surface serait d’environ 1 000 degrés Fahrenheit, bien plus chaude que Mercure — la planète la plus proche du Soleil — et suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. (Sa fouille assistée par l’IA a également révélé un autre schéma d’assombrissement pour la même étoile, une fois toutes les 11,13 jours terrestres, qui pourrait être causé par une deuxième exoplanète encore inconnue, mais Rabtsevich juge les preuves pour celle-ci moins convaincantes que pour l’autre.)
Il a effectué au total soixante-quatorze tests avec Claude Code, cherchant à réfuter son hypothèse. Dans l’un d’eux, il a donné à l’agent deux des ensembles TESS et lui a demandé de prédire à quel moment l’assombrissement se produirait dans le troisième. Ses prédictions se sont avérées exactes dans les trois cas.
Rabtsevich a soumis ce rapport au MIT, sollicitant que TESS soit positionné pour observer TIC 4206066 et sa possible exoplanète à la prochaine fenêtre d’observation du secteur. L’approbation a été donnée. Du 31 octobre au 26 novembre, le télescope mesurera la luminosité de l’étoile toutes les deux minutes. Plus tôt cette semaine, Rabtsevich a publiquement dévoilé les moments auxquels l’étoile devrait se déliter durant cette période d’observation, si une exoplanète effectue bien des transits réguliers devant elle.
« Si l’étoile s’assombrit à l’heure prévue en novembre, cela devient bien plus sérieux », a-t-il écrit dans un post X décrivant ses conclusions. « Si ce n’est pas le cas, je publierai aussi cela. »
La découverte d’exoplanètes n’est pas une nouveauté : les astronomes en ont déjà répertorié plus de 6 400. Certaines (comme la nôtre) orbitent autour d’une étoile, tandis que d’autres, appelées les « planètes errantes », dérivent sans attached à aucun centre gravitationnel, honorant la racine grecque du mot « planète », qui signifie « errer ». Des milliards d’exoplanètes restent probablement encore à découvrir. En huit années de balayage du ciel nocturne, TESS a déjà identifié plus de 1 000 candidats à exoplanètes qui ont ensuite été confirmés par des astronomes en laboratoire.
Observer des changements subtils de luminosité sur de telles distances cosmiques laisse une marge d’erreur importante. Les systèmes d’étoiles binaires, par exemple, peuvent être facilement confondus avec une exoplanète qui passe devant une étoile. « Le plus grand défi pour confirmer les planètes est qu’il faut exclure les scénarios de faux positifs », explique Kevin Hardegree-Ullman, chercheur scientifique à NASA Exoplanet Science Institute (NExScI). « C’est difficile parce que : (1) il y a tout simplement tellement de candidats… (2) nous avons des télescopes limités… et nous sommes généralement en concurrence avec tous les autres astronomes pour le temps sur ces instruments… et (3) certaines cibles ne se prêtent pas à des mesures de suivi avec les télescopes actuels (par exemple elles sont trop faibles pour obtenir un bon signal en dehors d’un transit). »
L’IA, avec sa capacité quasi humaine à passer au crible d’immenses quantités de données galactiques, pourrait changer la donne — du moins en ce qui concerne la détection des candidatures à exoplanètes. « Sans ces outils, je n’aurais pas pu traiter un ensemble de données d’une telle taille et en obtenir un résultat », a déclaré Rabtsevich. « Il y a encore quelques années, mon travail consistait à bâtir des feuilles de calcul interminables et à triturer des jeux de données, ce qui prenait énormément de temps. Ici, une recherche que j’avais planifiée a porté sur 126 000 étoiles, puis des dizaines de tests ont été effectués sur une seule d’entre elles, en environ deux semaines. »
Un modèle d’IA déployé par la NASA il y a moins d’un an, conçu pour passer au crible les données du télescope TESS, a déjà identifié environ 7 000 exoplanètes. Et comme des outils tels que Claude Code et Codex sont librement accessibles au public, ils pourraient aussi démocratiser le processus de découverte au-delà des cercles scientifiques et parmi les astronomes amateurs comme Rabtsevich. « Les outils d’IA ne seront pas nécessairement utiles dans le processus de confirmation des planètes », affirme Kevin Hardegree-Ullman, « mais ils continueront probablement d’être utilisés pour assembler du code public afin d’aider à rechercher des planètes et les faire passer par les procédures de vérification de base… »
Rabtsevich insiste sur le fait que la corrélation n’implique pas nécessairement la causalité : le motif détecté dans son investigation assistée par IA pourrait être dû à autre chose qu’une exoplanète. Quelles que soient les observations de TESS sur TIC 4206066 à partir du 31, il se réjouit d’avoir vu son travail susciter l’intérêt parmi les astronomes amateurs. « Depuis mon post sur X, j’ai vu beaucoup de personnes commencer à rechercher des planètes dans les données TESS elles-mêmes », a-t-il déclaré. « J’espère que cet enthousiasme s’accompagne de vérifications minutieuses, afin que les astronomes professionnels ne se retrouvent pas à trier des signaux mal vérifiés. »
D’autres se contentent d’être soulagés de voir enfin une discussion sur l’IA qui ne tourne pas autour du doom, gloom, ou du slop : « Il y a énormément de merde absolue créée avec l’utilisation de l’IA », a écrit un Redditor en réponse au post de Rabtsevich dans un sous-forum consacré à Claude. « Mais ceci… ceci est putain d’incroyable. Bien joué. »
