Dans de nombreuses régions du monde confrontées à des pénuries d’eau, les signes sont évidents. Il suffit de regarder le Colorado, fortement réduite, ou le lit de la rivière du Danube qui s’assèche. Bien moins visibles est la crise mondiale de l’eau qui se déploie sous nos pieds, et pourtant elle est sévère.
Selon une étude publiée récemment dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Les chercheurs ont analysé des données satellites de la NASA pour dresser une cartographie à haute résolution des tendances mondiales des stocks d’eau douce, révélant des régions où des activités humaines telles que l’utilisation de l’eau pour l’agriculture et l’urbanisation exercent une pression dramatique sur les ressources en eau souterraine.
« Les régions les plus préoccupantes sont celles déjà reconnues comme souffrant de stress hydrique, où nous observons désormais des pertes encore supérieures à celles estimées auparavant », a déclaré Mary Michael O’Neill, chercheuse associée à l’Université du Maryland et au Goddard Space Flight Center de la NASA, à Earth.com.
Cartographier une crise de l’eau depuis l’espace
Bien qu’il soit naturel que les réserves d’eau douce de la Terre fluctuent, l’activité humaine est devenue le moteur dominant de l’épuisement des eaux souterraines. Dans de nombreuses régions du monde, l’extraction des eaux souterraines pour l’irrigation, l’industrie et les usages municipaux est devenue un élément fondamental du cycle de l’eau, et le changement climatique ne fait qu’ajouter à cette pression.
« Les estimations des prélèvements mondiaux totaux d’eau douce varient entre 3 800 et 5 000 gigatonnes par an, et des pratiques non durables ont entraîné une rareté généralisée de l’eau », écrivent O’Neill et ses collègues dans leur rapport. « Identifier et quantifier avec précision les changements anthropiques à long terme des ressources en eau douce est crucial pour la mise en œuvre de stratégies visant à assurer la sécurité hydrique et alimentaire. »
À cette fin, les scientifiques se sont appuyés sur les données des missions Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) et son successeur (GRACE-FO) dans des centaines d’études pour suivre les variations des stocks mondiaux d’eau douce. Ces deux paires de satellites, lancées respectivement en 2002 et 2018, ont utilisé des mesures précises satellite-à-satellite pour quantifier de minuscules évolutions du champ gravitationnel terrestre qui permettent aux chercheurs d’inférer les redistributions de masse dans l’atmosphère, les océans et les continents.
Le problème est que les méthodes précédentes d’analyse des données GRACE et GRACE-FO ne permettaient pas de détecter de manière fiable des changements dans des zones plus petites que environ 58 000 miles carrés (150 000 kilomètres carrés). Pour identifier avec précision les endroits où l’appauvrissement des eaux douces est le plus marqué, les chercheurs de cette nouvelle étude ont appliqué une méthode de traitement innovante sur les données mondiales de stockage terrestre d’eau non polaire recueillies entre avril 2002 et novembre 2025.
Cela leur a permis de produire une carte des tendances du stockage d’eau terrestre avec une résolution spatiale cinq à dix fois supérieure à celle des cartes traditionnelles. Les chercheurs se sont ensuite concentrés sur des points chauds de déplétion des eaux douces et ont utilisé des modèles statistiques pour examiner comment le changement climatique et l’activité humaine se rapportaient à ces variations.
Les nappes phréatiques se dessèchent
L’analyse a révélé 40 régions où les activités humaines constituent le principal moteur des variations décennales du stockage d’eau terrestre. En fait, l’utilisation anthropique des terres et de l’eau était significativement associée à des tendances marquées du stockage d’eau terrestre sur chaque continent non polaire à l’exception de l’Australie, et les pertes dépassaient largement les gains.
Des régions telles que le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, le nord de l’Inde, l’ouest des États-Unis et le sud-est du Brésil figuraient parmi celles présentant des pertes répandues. L’étude montre que l’extraction d’eau souterraine joue un rôle significatif — et précédemment sous-estimé. Les estimations antérieures des déclins du stockage d’eau terrestre liés à l’extraction des eaux souterraines étaient, en moyenne, inférieures de 45 % à cette nouvelle estimation, selon les chercheurs.
« Une conclusion clé de cette étude est que les tendances de stockage des eaux douces dans de nombreux bassins et aquifères fortement gérés sont plus aiguës qu’estimé auparavant, ce qui a des implications pour la sécurité alimentaire et hydrique, la modélisation hydrologique et climatique, et la compréhension de l’équilibre délicat des processus du système terrestre », écrivent-ils.
Les résultats révélateurs soulignent la nécessité d’une meilleure gestion des eaux souterraines, en particulier dans les régions où l’agriculture dépend fortement des sources d’eau souterraine.
