Le conflit russo-ukrainien en cours a mélangé de manière inédite le domaine numérique et le domaine kinétique, et ce, souvent de façon terrifiante: utilisation généralisée de drones-suicides, orchestration logicielle des lignes de front et militarisation des données publicitaires commerciales. Il n’est donc guère surprenant que l’Ukraine ait frappé des centres de données gérés par le géant technologique russe Yandex (un croisement entre Facebook, Google et Uber) à trois reprises au cours des derniers jours. L’attaque la plus récente, le 11 octobre, aurait complètement mis hors service une installation située dans la région de Vladimir, à l’est de Moscou.
Le résultat a entraîné des pannes généralisées des services Internet russes, tant à l’intérieur du pays qu’à l’étranger. Selon le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, cela a aussi presque instantanément fait taire des armées de trolls pro-russes sur les réseaux sociaux.
« Quand nous avons commencé à répondre à l’opération de la Russie contre nos centres de données et lorsque nos frappes ont touché les centres de données de Yandex, il est devenu soudainement plus facile de respirer sur de nombreuses plateformes de médias sociaux », a déclaré Zelenskyy lors du Forum de sécurité de Varsovie, par visioconférence, selon Euronews.
« Beaucoup de gens l’ont remarqué, et il y avait moins de haine, moins de divisions et moins de provocations parce qu’il y avait moins de bots », a-t-il ajouté. « Et il est assez clair d’où provenaient ces bots… S’ils avaient disparu lorsque Yandex est tombé hors ligne, cela prouve encore et encore que l’Europe n’est pas la source des problèmes. »
Euronews a noté que les données de Cloudflare semblaient montrer une forte diminution (94 %) du trafic automatisé en provenance de Yandex le dimanche par rapport à la moyenne durant la seconde moitié de septembre. Cela dit, le trafic automatisé est une catégorie vaste qui englobe tout, des robots d’indexation à des outils de surveillance de disponibilité.
Euronews a également noté que des utilisateurs de réseaux sociaux dans d’autres pays, comme l’Allemagne, le Royaume-Uni et les États-Unis, ont aussi prétendu observer une diminution des bots; cela semblait se fonder sur des impressions. Le site de prédictions en ligne Polymarket a aussi tweeté que « l’activité sur plusieurs grands subreddits politiques américains chute après les attaques contre les centres de données russes », même si cette affirmation n’était pas accompagnée de preuves.
Affirmer que les concurrentes en ligne sont secrètement des bots est une tactique de publication très répandue, l’une des rares qui restent transpartisanes — il est assez difficile de trouver un fil Reddit en une page qui ne compte pas au moins deux ou trois commentaires affirmant que « les bots sont vraiment au travail aujourd’hui ». Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), un diffuseur financé par le gouvernement américain qui s’adresse principalement à des publics étrangers, a noté que des experts techniques ont souligné que la baisse supposée du trafic automatisé correspond à l’action du crawler de recherche de Yandex, qui accède à des sites web avec des requêtes HTTP AS13238. En conséquence, cela ne renseigne pas sur le volume global du trafic Internet russe ni sur sa composition.
Enfin, ce chiffre ne concerne que le trafic web russe déjà catégorisé comme automatisé. Les adversaires cybergéographiques russes, vraisemblablement, feraient au moins un effort pour dissimuler leur trafic, notamment en localisant des hôtes dans d’autres pays où le trafic est moins susceptible d’être reconnu comme russe dès le départ.
Certaines affirmations semblent amalgamer des centres de données avec des « troll farms » russes tels que l’Internet Research Agency (IRA), devenue célèbre après une affaire révélée en 2015. L’IRA opérait dans un immeuble de bureaux à Saint-Pétersbourg, et non dans un centre de données exploité par Yandex. De surcroît, il ne semble pas y avoir de raison particulière pour laquelle l’IRA nécessiterait une quantité excessive de ressources réseau.
En réalité, des installations comme celle de l’IRA ou des complexes d’escroquerie au Myanmar fonctionnent généralement davantage comme des usines de clics ou des ateliers numériques que comme des opérations high-tech sophistiquées. En d’autres termes: main-d’œuvre bon marché et automatisation. Une opération d’influence lettone qui se spécialise dans du contenu MAGA destiné aux conservateurs américains aurait apparemment recours à des sous-traitants dans des pays pauvres du monde pour découper des vidéos.
Ceci dit, la large gamme de services russes rendus hors ligne par les frappes (diffusion vidéo, services bancaires, applications et divers sites Web, selon Ars Technica) a vraisemblablement entravé une multitude d’activités, y compris la publication. Yandex Go, l’application de taxi et de livraison, rencontrait encore des perturbations en Arménie, en Biélorussie, au Kazakhstan, au Kirghizistan et en Ouzbékistan lundi, selon RFE/RL.
« À la suite d’une attaque par drone, l’infrastructure du centre de données de Vladimir a été endommagée », a déclaré Yandex dans un communiqué publié sur Telegram, selon Euronews. « Les opérations au centre de données ont été complètement suspendues. Les ressources d’infrastructure restantes sont instables et la plateforme est hors service. »
