Dans les décennies qui ont suivi la disparition de l’aviateur américain Amelia Earhart et de son navigateur Fred Noonan, alors qu’ils tentaient le premier vol autour du monde, de nombreuses théories sur leur disparition ont émergé. L’une d’elles suggère que le duo s’est posé sur l’île inhabitée de Nikumaroro, dans le Pacifique occidental, puis s’est retrouvé isolé lorsque la marée a emporté leur avion et l’a projeté contre le littoral rocheux.
Les preuves sont sans doute convaincantes. Une analyse de 2018 des os humains trouvés sur l’île a conclu qu’ils provenaient avec une probabilité de 99% d’Earhart plutôt que d’autres individus. Des experts ont également spéculé que des artefacts des années 1930 découverts sur Nikumaroro avaient appartenu à Noonan et Earhart. Puis, en 2020, un chercheur amateur a repéré une forme évoquant un avion en consultant des images satellites de l’île sur Apple Maps. Cette anomalie visuelle est ensuite devenue connue sous le nom d’Objet Taraia.
Aujourd’hui, l’Université Purdue a annoncé qu’une équipe de 17 expéditionnaires, soutenue par une équipe de 17 marins, est arrivée à Nikumaroro pour déterminer si l’Objet Taraia pourrait être l’avion Lockheed Electra 10E d’Earhart et Noonan. Au cours des cinq jours qui viennent, ils prévoient d’utiliser une combinaison de techniques archéologiques, de technologies sonar et même d’une drague à induction par l’eau afin d’inspecter en profondeur la structure submergée, située à l’extrémité d’une péninsule bordant la lagune de l’île.
« Il est incroyablement gratifiant d’être si proches de terminer notre inspection de l’Objet Taraia et, potentiellement, de résoudre, après tant d’années, le mystère persistant de la disparition d’Amelia Earhart et de Fred Noonan il y a plus de 89 ans », a déclaré dans un communiqué Rick Pettigrew, directeur exécutif de l’Archological Legacy Institute et chef de l’expédition.
Ça sera plus facile à dire qu’à faire. Non seulement Pettigrew et son équipe devront faire face aux effets d’El Niño, qui pourraient restreindre leur accès quotidien au littoral, mais ils seront aussi confrontés à des dizaines de crabes gigantesques, chasseurs d’oiseaux.
Une île qui grouille de crabes
Birgus latro, couramment appelé le crabe coco pour sa capacité à déchirer les noix de coco vertes et à se repaître de leur chair, est le plus grand arthropode terrestre du monde. L’envergure des pattes d’un crabe coco peut atteindre jusqu’à 3 pieds (1 mètre) de longueur, et en plus de dévorer les noix de coco et d’autres fruits, noix et graines, ils chassent aussi des animaux tels que des rats et des oiseaux marins.
Nikumaroro est absolument grouillant de ces crabes. Les crabes ne présenteront aucun danger pour l’équipe d’expédition, mais ils constitueront une nuisance sérieuse. En raison de leur taille et de leur activité nocturne accrue, les chercheurs devront dormir à bord de leur navire plutôt que de passer la nuit sur l’île, selon Purdue.
Cet El Niño extrêmement puissant pourrait rendre le trajet quotidien entre le navire et la côte encore plus ardu. « Les effets d’El Niño restent présents autour de l’île, et l’accès quotidien à la côte dépendra des marées et des conditions de navigation sûres », peut-on lire dans le communiqué de Purdue.
Déterrer la vérité
Si tout se déroule comme prévu, l’équipe d’expédition commencera à enquêter sur l’Objet Taraia mercredi. Dans un premier temps, ils effectueront une cartographie de la langue de sable située à l’extrémité de la péninsule afin de rechercher des artefacts de surface. Ensuite, des spécialistes en archéologie maritime utiliseront un magnétomètre pour déceler tout métal ferreux qui aurait pu faire partie d’un câblage en acier ou d’autres composants de l’avion.
Les chercheurs utiliseront également le sonar pour repérer des objets sous le sédiment de la lagune. Après avoir localisé un objet, l’équipe d’archéologie recourra à une hydroprobe pour prendre contact direct et déterminer sa profondeur, son orientation et sa composition de surface. Enfin, une drague à induction d’eau permettra de retirer les sédiments afin d’examiner visuellement l’objet.
Des photos aériennes suggèrent que l’Objet Taraia se trouve à seulement 10 pieds (3 mètres) du rivage de la lagune et qu’il est submergé à seulement 5 pieds (1,5 mètre) à marée basse. Cependant, il pourrait être profondément enfoui sous les sédiments, ce qui rendra néanmoins l’accès difficile.
Par-dessus les difficultés liées à El Niño, aux crabes coco et à l’exploration d’une île isolée et inhabitée, cette enquête mettra sans aucun doute l’équipe d’expédition à l’épreuve. Espérons que la perspective alléchante de résoudre l’un des plus grands mystères de l’histoire américaine les maintiendra en mouvement.
