L’un des glaciers les plus dangereux de la Terre se révèle comme un moteur potentiellement plus important de la hausse future du niveau de la mer que ce qui était compris auparavant.
Une équipe de glaciologues de l’Université de Californie et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a élaboré un nouveau modèle de calotte glaciaire afin d’obtenir une projection plus précise de la fonte du glacier Thwaites, en Antarctique occidental. Les résultats, publiés dans Nature Communications, estiment que ce glacier pourrait contribuer jusqu’à 1,2 pouces (30 millimètres) à la hausse du niveau de la mer d’ici 2100, même sans réchauffement climatique supplémentaire.
L’étude met en évidence un risque encore plus élevé d’inondations côtières dans les décennies à venir que ce qui avait été estimé auparavant.
Sous la glace
Également surnommé le « Glacier de l’Apocalypse », Thwaites a subi au cours des dernières décennies une transformation profonde, s’amincissant, s’accélérant et reculant vers l’intérieur, alors que des eaux océaniques chaudes rongent ses plateaux de glace flottants par le dessous.
Pendant des décennies, les glaciologues se sont appuyés sur le concept de la « ligne d’ancrage » pour comprendre la dynamique des calottes glaciaires: une frontière distincte où la glace passe du repos sur le lit rocheux à la flottation à la surface de l’océan, traditionnellement considérée comme une caractéristique relativement étroite et stable.
Les scientifiques utilisent des modèles informatiques pour prédire comment les glaciers se déplacent vers l’océan et à quelle vitesse ils perdent leur glace. Parallèlement, les observations par satellite mesurent la rapidité avec laquelle la glace se déplace en Antarctique. Cependant, les prévisions et les observations réelles ne concordent pas entièrement.
Thwaites est particulièrement important car sa glace repose sur un socle rocheux qui s’enfonce plus loin à l’intérieur dans de nombreuses régions. À mesure que des eaux océaniques chaudes font fondre la glace près de sa zone d’ancrage, le glacier peut reculer vers des eaux plus profondes, ce qui pourrait permettre à davantage de glace de s’écouler dans l’océan.
L’écart entre les prévisions des modèles et les observations par satellite soulève des questions sur le fait que les scientifiques aient peut-être sous-estimé le rythme du changement des glaciers antarctiques.
Un risque accru
Les chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude se sont donné pour objectif de réconcilier les modèles de calottes glaciaires avec les observations collectées au cours des vingt dernières années.
En utilisant des données radar à ouverture synthétique issues de la constellation de satellites ICEYE finlandaise, les chercheurs ont détecté des fluctuations dans la zone d’ancrage du glacier Thwaites le long de son tronc principal. Les observations suggèrent que des eaux de mer s’infiltrent sur plusieurs kilomètres sous la glace ancrée, la soulevant en réponse aux fluctuations de marée.
Ce mouvement permet à des eaux de mer sous pression de circuler sous la glace, transportant potentiellement la chaleur océanique plus loin vers l’intérieur et intensifiant la fonte à la base du glacier. L’intrusion des eaux marines pourrait également être influencée par les courants océaniques remodelés par le changement climatique.
La récente étude suggère que les processus au sein de la zone d’ancrage accélèrent le recul de Thwaites pour quitter les crêtes stabilisatrices situées sous la glace, lui permettant de s’écouler vers l’océan plus rapidement et augmentant sa vulnérabilité à une détérioration supplémentaire.
« Nous avons documenté et quantifié les impacts du changement climatique sur les calottes glaciaires sensibles de notre planète depuis des décennies, mais une prise de conscience croissante ces dernières années de ce qui se passe sous les faces inférieures des glaciers comme Thwaites conduit à un niveau d’alarme encore plus élevé », a déclaré Eric Rignot, professeur de sciences des systèmes terrestres à l’Université de Californie, Irvine, et coauteur de l’étude, dans un communiqué. « Notre nouveau modèle, avec une physique plus complète, est capable de reproduire les observations historiques et produit ensuite des projections deux fois plus élevées qu’auparavant. »
