La vie a probablement été pénible pour Shanidar A, un Néandertalien qui vivait il y a environ 75 000 ans. D’abord, il s’est blessé au visage au point que la blessure a fendu une dent et en a délogé d’autres. Mais il a survécu. Plus tard, une lance en bois a perforé son omoplate — très vraisemblablement en perforant son poumon et ses artères majeures. Et cela a été fatal pour Shanidar A.
Mais ses restes ont résisté à l’épreuve du temps — permettant aux chercheurs de récupérer les os de Shanidar A et de raconter son histoire. Dans une étude publiée aujourd’hui dans Scientific Reports, des archéologues décrivent des blessures inhabituelles sur Shanidar A, l’un des cinq Néandertaliens enterrés ensemble dans la grotte de Shanidar, au Kurdistan irakien. Les restes étaient fragmentés mais suffisamment bien conservés pour que l’équipe puisse identifier une main droite, deux côtes gauches, un fragment de côte droite et sept dents — dont certaines étaient fendues ou tournées vers l’intérieur. Il y avait une scapula (un os large et plat situé dans l’omoplate) avec un trou rond net d’environ 0,6 pouce (15 millimètres) de largeur, très probablement causé par une lance. Des investigations complémentaires ont montré que les blessures du visage avaient été infligées de son vivant, tandis que la blessure à l’épaule était probablement létale.
« Ce qui est particulièrement remarquable, c’est que nous voyons apparaître deux facettes contrastées de la nature humaine — la bienveillance et la violence — juxtaposées dans le même individu », a déclaré Emma Pomeroy, première autrice de l’étude et anthropologue biologique à l’Université de Cambridge, au Royaume‑Uni, à Gizmodo.
On devient bizarres face aux hommes des cavernes
L’archéologue cambrigeois Graeme Barker a directement participé à des fouilles sur des sites d’occupation préhistorique que les archéologues explorent depuis les années 1950. Barker, également coauteur de la dernière étude, a confié à Gizmodo que les historiens et chercheurs du passé avaient tendance à pencher vers l’un ou l’autre extrême lorsqu’ils pensaient aux Néandertaliens. D’une part, les préhistoriens du XIXe siècle décrivaient leur vie comme une sauvagerie dépourvue de culture. D’autre part, les savants du XXe siècle soutenaient qu’ils étaient des non-accumulateurs pacifiques qui partageaient leur nourriture.
« Les deux versions sont manifestement simplistes », a déclaré Barker. « Cela ne signifie pas qu’ils étaient « comme nous » — elles nous montrent qu’il existe d’autres façons d’être humain, et que nous ne sommes pas uniques dans nos capacités, tant à aider qu’à blesser les autres. »
C’est l’un des enseignements clés de ces travaux, ajouta-t-il. La grotte de Shanidar a été au cœur des discussions sur la culture néandertalienne. Dans ces travaux, l’équipe a identifié deux phases principales d’occupation néandertalienne : vers 75 000 ans et plus tard entre 45 000 et 50 000 ans. Shanidar A, âgé d’environ 45 ans au moment de son décès, a été enterré avec au moins quatre autres, et leur disposition derrière une colonne rocheuse élevée suggère un « traitement significatif des morts », a expliqué Pomeroy.
Incidemment, ce regroupement comprend les os que Ralph Solecki — l’archéologue américain qui a dirigé les premières fouilles à Shanidar — avait interprétés comme ayant été enterrés avec des fleurs, sur la base de preuves de pollen. Cette connexion particulière est probablement incorrecte au regard de ce que nous savons aujourd’hui, a déclaré Barker, mais l’« ensemble des preuves » issues des anciennes et nouvelles fouilles ravive le débat sur les rites funéraires des Néandertaliens.
Chanceux ou malchanceux ?
Mais c’est précisément parce que Shanidar A met en évidence, de manière simultanée, le « côté plus violent de la vie des Néandertaliens » que ces découvertes sont aussi fascinantes, a ajouté Pomeroy. Et l’équipe a réellement envisagé de nombreuses autres scénarios — l’action des racines, les animaux fouisseurs, les dommages causés par d’anciennes ou récentes fouilles — pour expliquer ce qui aurait pu créer une blessure si parfaitement ronde. Les chercheurs ont également comparé des exemples de blessures provoquées par une lance sur les omoplates chez des humains et d’autres animaux.
« La science nous amène jusqu’au point de démontrer une mort par poussée de lance », a conclu Barker. « Au-delà, il ne s’agit que de spéculation, allant du fait de trébucher sur la lance à être transpercé par un autre Néandertalien du même groupe ou d’un groupe voisin, ou encore d’un combat avec un Homo sapiens. »
Quant à la blessure faciale, les chercheurs avaient déjà repéré par le passé des signes de blessures guéries chez les Néandertaliens et les humains modernes, a déclaré Pomeroy. Celles‑ci comprenaient des plaies physiques, mais aussi de l’arthrite, des infections osseuses ou des différences développementales. Il est donc raisonnable de supposer qu’ils prenaient soin les uns des autres lorsque nécessaire, bien qu’il soit aussi possible que « des personnes malades ou blessées n’aient pas réussi à s’en sortir en restant sur le bord de leur groupe social et peut-être tolérées », a-t-elle ajouté.
« Nous voyons autour de nous aujourd’hui des preuves que la violence et la bienveillance sont deux aspects de notre comportement humain », a déclaré Pomeroy. « Et nous voyons cela ici aussi dans Shanidar A. Les Néandertaliens nous ressemblaient à bien des égards, à la fois dans le bon et le mauvais, et cette découverte le démontre vraiment, allant à l’encontre des stéréotypes qui présentent les Néandertaliens comme des hommes et femmes des cavernes peu intelligents et insensibles. Leurs comportements et leurs vies étaient complexes, tout comme les nôtres le sont aujourd’hui. »
