Une infection bactérienne fréquente pourrait être plus dangereuse qu’on ne le pensait, selon de nouvelles recherches montrant que Helicobacter pylori, l’une des principales causes d’ulcères et de cancers de l’estomac, pourrait alimenter un pourcentage important des cas de cancer colorectal.
Des chercheurs à Hong Kong estiment l’éventuelle charge mondiale des cas de cancer colorectal liés à l’infection par H. pylori en se fondant sur des dizaines d’études antérieures. Ils ont trouvé des indices indiquant que les personnes porteuses de ces infections présentent un risque nettement plus élevé de développer un cancer colorectal, et qu’environ un cancer colorectal sur cinq dans le monde pourrait être relié à ce germe gastrique courant. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour démêler ce lien, les programmes de dépistage et de traitement du H. pylori pourraient réduire de manière significative l’incidence du cancer colorectal, affirment les chercheurs.
« Ces résultats pourraient éclairer les stratégies de prévention primaire du cancer colorectal, surtout dans les régions où la prévalence du H. pylori est élevée et les ressources limitées », écrivent les auteurs dans leur article publié le mois dernier dans la revue eGastroenterology.
Une charge pour le cancer
H. pylori aime s’installer dans l’estomac humain, et plus de la moitié de la population mondiale a été infectée à un moment donné de sa vie. Bien qu’il puisse provoquer des infections gastro-intestinales pénibles, la plupart des personnes porteuses ne présentent pas de signes d’une maladie aiguë. Cependant, les infections chroniques de H. pylori peuvent, au fil du temps, conduire à des ulcères qui irritent et endommagent la muqueuse de l’estomac.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les infections chroniques par H. pylori et leurs ulcères associés peuvent augmenter le risque de cancer de l’estomac. L’Organisation mondiale de la Santé classe même la bactérie parmi les 13 principales infections présentant un caractère cancérigène. Certaines recherches ont aussi suggéré que H. pylori pourrait accroître le risque de cancer colorectal, bien que nous ne soyons pas certains du nombre précis de cas qui pourraient être impliqués.
Pour mieux mesurer cette charge, les chercheurs ont examiné 43 études menées à travers le monde, qui, ensemble, impliquaient 48,7 millions de personnes. Certaines de ces études tentaient de suivre la prévalence des infections à H. pylori dans une population donnée, tandis que d’autres cherchaient à évaluer le risque spécifique ajouté de cancer colorectal lié à ces infections.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté qu’une infection par H. pylori était associée à un risque accru de 59 % de développer un cancer colorectal. À l’échelle mondiale, ils estiment que 22 % de tous les cancers colorectaux pourraient potentiellement être liés à l’exposition au H. pylori.
Qu’est-ce que cela signifie pour la prévention du cancer ?
Ce ne sont finalement que des estimations, et les chiffres varient selon les données analysées. Lorsqu’ils ont examiné une sélection plus restreinte d’études, par exemple, le fardeau attribuable au H. pylori a diminué à 12 % de l’ensemble des cas colorectaux. Le cancer est également complexe et souvent dû à plusieurs facteurs. Notamment, le risque que ces infections provoquent un cancer colorectal semble différer selon les pays.
Cependant, les infections chroniques par H. pylori se détectent relativement facilement et peuvent ensuite être traitées par antibiotiques. De plus, des recherches ont montré que le dépistage et les programmes de traitement du H. pylori dans les zones à haut risque du monde peuvent prévenir de nouveaux cas de cancer de l’estomac, même si ces programmes restent encore limités en portée jusqu’à présent.
Les chercheurs précisent qu’il faut des « études prospectives de haute qualité avec un suivi à long terme » pour déterminer si ces programmes peuvent aussi réduire le risque de cancer colorectal. Mais compte tenu de ces résultats, de telles initiatives pourraient s’avérer encore plus utiles qu’on aurait pu l’imaginer.
