La nouvelle Tesla Roadster ne peut pas vraiment voler, mais elle peut atteindre les 60 miles par heure en moins d’une seconde grâce à des boosters, rouler à l’envers et se propulser dans des corkscrews dans les airs — du moins dans les conditions de la démonstration du prototype effectuée sur un site d’essai SpaceX à McGregor, au Texas, jeudi soir.
« Nous avons besoin d’un public pour prouver que ce n’est ni de l’IA ni de la SI », a déclaré le PDG de Tesla et SpaceX, Elon Musk, à l’audience (faisant référence au langage privilégié par la Maison-Blanche, « Super Intelligence »).
Tesla a commencé à prendre des dépôts pour la Roadster il y a près d’une décennie, et elle avait lancé une Roadster de première génération, rouge cerise, avec une poupée nommée Starman dans l’espace sur une fusée SpaceX Falcon Heavy lors d’un coup publicitaire en 2018. Une démonstration en 2019 pour le Cybertruck a entraîné la rupture de deux des fenêtres « Armor Glass » soi-disant incassables par le chef du design de Tesla, et les Cybertrucks sont depuis devenus un symbole pour certains imbéciles, se vendant moins bien que le fameux Ford Edsel. On peut donc dire que cette révélation était déterminante.
Ce prototype est le fruit d’une collaboration entre Tesla et SpaceX et utilise ce que Musk a décrit comme un « réservoir d’air à ultra-haute pression avancé » pour alimenter les propulseurs à gaz froid de SpaceX. La démonstration s’est déroulée à l’écart de la scène principale pour des raisons de sécurité. Musk a dit aux spectateurs : « Le succès n’est pas garanti… Mais si ça ne marche pas, nous sommes à une distance sûre ».
Incroyablement, cela a fonctionné. Tesla a montré le prototype Roadster démarrant à l’envers au sommet d’une rampe semi-circulaire avant de se diriger lors d’une manœuvre en tire-bouchon. Plus tard dans la vidéo de démonstration, Musk a fait bondir la Roadster par-dessus l’ensemble de la flotte de véhicules Tesla, façon monster truck, là encore avec un tire-bouchon.
« La voiture dispose, évidemment, de propulseurs de contrôle d’attitude et de propulseurs principaux à l’arrière, elle peut donc essentiellement voler comme une fusée, et elle pouvait faire des roulades », a déclaré Musk à l’audience.
« À long terme, cela sera en fait la seule voiture conduite manuellement que Tesla fabriquera », a-t-il affirmé à un autre moment.
La Roadster réalise sa conduite à l’envers grâce à des ventilateurs d’aspiration que Musk a affirmé générer plus de 2 G d’adhérence dans les virages. Musk a reconnu qu’il n’y a pas énormément de personnes qui souhaitent conduire à l’envers, mais il a soutenu que « l’appui aérodynamique de la voiture permet de prendre les virages de manière incroyablement efficace ». Combinée à son accélération, il a promis qu’elle « écraserait tous les records de piste qui aient jamais existé ».
Les propulseurs à gaz froid de SpaceX sont d’un bruit assourdissant, d’après la retransmission en direct, où Musk les a activés près du public pendant seulement quelques secondes.
Tesla a aussi diffusé un extrait montrant la Roadster accélérant à 60 miles par heure en une seconde, puis un essai en direct où elle a atteint la même accélération en 0,81 seconde. Musk a dit que les propulseurs SpaceX délivrent 80 kilonewtons de poussée (une métrique peu courante pour des voitures, il faut le noter) et utilisent de l’air comprimé, de sorte qu’ils ne nécessitent pas de carburant séparé.
C’est sans doute une fonctionnalité plus pratique, même si les boosters tonitruants et le souffle d’air comprimé qui en résulte sont probablement désagréables pour quiconque se trouverait à proximité.
Musk a plaisanté lors de la démonstration que la limite supérieure d’accélération se situerait probablement quelque part autour du moment où les forces g provoqueraient le décollement de la rétine, alors espérons que cela reste légèrement en dessous de cela.
Comme dernier tour de magie, Tesla a montré le prototype Roadster s’élevant verticalement dans les airs pour effectuer un corkscrew depuis le sol.
Aucune de ces astuces, pour le soulagement palpable de Musk et des autres sur scène, n’a abouti à une explosion façon SpaceX. La Roadster sera proposée en trois configurations (Performance, Thrust et Rocket), seule la dernière disposant de propulseurs permettant un mouvement sur un axe vertical.
Il n’est pas clair à quel usage pratique la capacité de la voiture à effectuer un corkscrew peut servir — il est probablement illégal de l’utiliser dans la pratique, et il est difficile d’imaginer un scénario réel de conduite où l’exécution de cette manœuvre ne finirait pas par remplir l’habitacle de la Roadster de vomi, de sang, ou pire.
Selon MotorTrend, la Federal Aviation Administration (FAA) dispose d’une règle qui classe tout véhicule qui s’élève « Any Inch Off the Ground » comme un aéronef, et avait imposé des restrictions d’espace aérien autour du site d’essai de McGregor avant la date initiale du 1er octobre. Cela suggère que la Roadster serait soumise aux règles de la FAA qui restreignent l’usage de ces dispositifs à des zones pré-approuvées, éloignées du trafic; Tesla entretient une longue histoire de conflits avec son principal régulateur de sécurité, la NHTSA.
La nouvelle Roadster entrera en production en 2028, selon Musk et l’équippe. Ils ont insisté pour assurer au public qu’il s’agit d’un calendrier réel, et non d’une estimation, mais c’est à peu près la seule information concrète fournie en parallèle avec ce spectacle.
Tesla n’a pas offert d’informations supplémentaires, telles qu’une fiche technique ou un prix. Ses spécifications initialement promises pour cette nouvelle génération de Roadster, annoncées en 2017, prévoyaient un passage de 0 à 60 miles par heure en 1,9 seconde ou moins, une vitesse maximale de 250 miles par heure et une autonomie de 620 miles.
