Mettons de côté le fait que les récifs coralliens constituent des sources essentielles de biodiversité marine, des oasis aquatiques colorées qui nourrissent d’innombrables animaux à travers l’ensemble de la chaîne alimentaire océanique. Ces récifs jouent aussi un rôle crucial pour les humains. Selon une évaluation, les bénéfices sociétaux mondiaux tirés des écosystèmes coralliens — y compris la protection des infrastructures littorales, les habitats favorisant la pêche commerciale, le tourisme et même la découverte de médicaments — représentent environ 9,8 trillions de dollars par an en valeur.
Alors, il importe que environ 84,4 % des récifs coralliens du monde aient subi des niveaux de stress thermique de blanchiment lors de la dernière grande vague de chaleur marine, de janvier 2023 à septembre 2025, et plus de la moitié aient déjà été perdus par rapport à la couverture corallienne des années 1950. Fondamentalement, les coraux blanchissent lorsque la hausse des températures élimine leurs symbiotes algaux, une forme de phytoplancton unicellulaire connue sous le nom de dinoflagellés.
Laissez-les sans intervention, et ces récifs coralliens peuvent (si la chance leur sourit) se repeupler lentement de leurs partenaires essentiels à partir des dinoflagellés dérivant dans l’environnement marin — mais bien trop souvent, ce réveil organique progressif se produit trop lentement pour sauver un récif d’une mort certaine.
« Les coraux blanchis sont souvent considérés comme une cause perdue, car la récupération après une vague de chaleur est très lente, voire n’a pas lieu », explique Fiorenza Micheli, écologiste marin au Centre des Solutions Océaniques de l’Université Stanford.
Mais il y a de bonnes nouvelles, grâce à une nouvelle étude publiée ce mercredi dans la revue Science Advances : des écologues marins de Stanford ont découvert que les coraux blanchis peuvent être ravivés par contact avec un corail voisin sain, qui, tel un bon voisin, partage ses algues photosynthétiques et symbiotiques (Symbiodiniaceae) avec ses pairs.
« Ce résultat incroyablement nouveau — qu’une récupération rapide et complète soit possible chez les coraux blanchis — peut inspirer des solutions qui à terme pourraient être reproductibles à grande échelle », a déclaré Micheli, qui a coécrit l’étude, au journal Nature.
Dino pourrait
Stephen Palumbi, chercheur au Hopkins Marine Station de Stanford à Pacific Grove, en Californie, fut le premier à faire tomber par hasard sur les propriétés régénératrices des coraux voisins l’année dernière, lorsqu’il observa ce phénomène entre deux spécimens dans le laboratoire. Peu après, Palumbi collabora avec Danny Collins, doctorant travaillant avec Micheli à Stanford, dont les travaux antérieurs avaient étudié comment les maladies microbiennes se propagent d’un corail à l’autre.
« Des bactéries nocives entrent dans les coraux par contact physique », a noté Collins. « Nous nous demandions ce qui se passerait si nous utilisions le contact pour réintroduire quelque chose de bénéfique. »
Collins a constitué dix paires de coraux témoins issus de la même espèce, Pocillopora damicornis, chacune constituée d’un fragment de corail blanchis et d’un fragment sain. La moitié de ces paires de tests se touchaient, tandis que les cinq autres étaient séparées par seulement quelques millimètres. Cette distance s’est avérée énorme. Contrairement à leurs témoins, le corail blanchis en contact avec un corail sain s’est rétabli en seulement huit semaines.
La vitesse de cet effet a pris Palumbi de court.
« Une fois que les algues bénéfiques entrent dans les coraux blanchis, elles ne se contentent pas de se propager », a déclaré Palumbi. « Elles affluent et commencent à se diviser à la vitesse la plus rapide observée chez les coraux. »
Rétablissement des récifs
À l’heure actuelle, il n’existe qu’un seul obstacle à la mise en œuvre de coraux sains pour ranimer leurs congénères dans les océans du monde. Ce phénomène de guérison par contact ne semble fonctionner qu’entre des spécimens de corail génétiquement identiques.
« Les coraux génétiquement identiques se reconnaissent lorsqu’ils entrent en contact », selon Palumbi, professeur d’océans à la Doerr School of Sustainability de Stanford. « Leurs tissus se fusionnent s’ils proviennent du même clone. Nous voyons quelque chose de similaire chez les humains. Les greffes d’organes fonctionnent souvent si le donneur est votre jumeau identique. »
Néanmoins, la découverte inattendue de cette méthode, associée aux autres techniques que les conservateurs marins poursuivent activement — y compris la congélation profonde et la réactivation réussies d’un corail en danger prélevé à Hawaii — pourrait offrir aux récifs menacés la bouée de sauvetage dont ils ont besoin. Le contact corallien pourrait dynamiser d’autres efforts, comme la sélection de coraux tolérants à la chaleur et la culture de nurseries coralliennes protégées.
« Ils ouvrent la porte à ce qui est possible », a déclaré Micheli, « et pourraient conduire à la percée dont nous avons besoin pour accélérer la restauration des récifs. »
