Des rovers ont parcouru le terrain rocheux de Mars pendant près de 30 ans, analysant des échantillons de surface pour aider les scientifiques à déceler l’histoire géologique de la Planète Rouge. Mais ses deux lunes, Phobos et Deimos, restent largement peu explorées. Cela est sur le point de changer.
L’agence spatiale japonaise (JAXA) prévoit de lancer aujourd’hui sa mission Martian Moons eXploration (MMX) à 15 h 41, heure de l’Est. Cette entreprise sans précédent enverra une sonde pour étudier les deux satellites de Mars, prélever un échantillon sur Phobos et le ramener sur Terre pour des analyses plus approfondies. Si tout se déroule comme prévu, MMX pourrait devenir la première mission à revenir d’une orbite martienne et la première à rapporter des échantillons du système martien.
MMX sera lancé à bord d’une fusée H3 depuis le Tanegashima Space Center, au Japon. La JAXA commencera la diffusion en direct du lancement à 14 h 45, heure de l’Est, et vous pourrez le regarder ici même.
Les origines mystérieuses des lunes de Mars
De nombreux mystères entourant Mars demeurent sans réponse, mais la question de savoir comment Mars a acquis ses lunes figure parmi les plus discutées. Les scientifiques se partagent actuellement sur l’idée que Phobos et Deimos soient des astéroïdes antiques capturés par la gravité de Mars il y a des milliards d’années, ou les restes coagulés d’un impact majeur sur Mars ayant projeté du matériel en orbite.
La mission MMX ne se bornera pas à ramener un échantillon de Phobos; elle pourrait aider les chercheurs à déterminer ce que sont exactement ces lunes et d’où elles viennent, tout en offrant des éclairages sur Mars elle-même.
« Ce ne sera pas seulement une mission de retour d’échantillon de Phobos », a récemment déclaré Kris Zacny, vice-président des systèmes d’exploration chez Honeybee Robotics, qui a conçu l’un des extracteurs d’échantillons de MMX, à Science. « Ce sera Phobos et Mars. »
Cela s’explique par le fait que les lunes—quelles que soient leurs origines—sont probablement recouvertes de matériaux projetés par la Planète Rouge. Kiyoshi Kuramoto, planétologue à l’Université de Hokkaido et chef de l’équipe internationale de scientifiques de la mission, a déclaré à Science que 1% du matériel que MMX récupérera sur Phobos pourrait provenir de Mars.
Cela ferait de MMX la première mission à ramener du matériel martien sur Terre. La mission Mars Sample Return de la NASA avait été essentiellement annulée en janvier, laissant des dizaines de carottes rocheuses recueillies par le rover Perseverance en suspens. L’échantillon MMX contiendra une mine d’informations sur le système martien, offrant un nouvel espoir aux scientifiques planétaires qui s’efforcent de comprendre son histoire et son habitabilité passée.
De plus, reconstituer la genèse de Phobos et Deimos « aidera à éclairer cette ère précoce lorsque la Terre et les autres planètes internes pourraient avoir acquis une grande partie de leur eau et de leurs composés organiques », a déclaré Tom Statler, responsable du programme MMX et scientifique du programme à la NASA, dans un communiqué.
Le voyage commence
Si le lancement d’aujourd’hui se déroule comme prévu, le vaisseau MMX entreprendra un voyage de dix mois vers Mars. Sa première étape sera Phobos, où il passera environ trois ans à étudier cette petite lune. MMX tentera au moins un atterrissage pour prélever un échantillon sur Phobos, mais idéalement il atterrira deux fois pour prélever des échantillons à partir de sites différents. Cela aidera les scientifiques à mieux analyser la composition de la lune.
Après avoir collecté au moins 10 grammes de matière, MMX quittera Phobos et se dirigera vers Deimos pour l’observer, sans toutefois tenter d’atterrir sur cette lune plus petite. Le vaisseau spatial entamera ensuite le long trajet de retour vers la Terre. La JAXA vise actuellement un retour en 2031, mais cela reste à confirmer.
MMX est de loin la mission la plus ambitieuse que la JAXA ait jamais tentée. Atteindre le système martien sera déjà un exploit en soi, et cela n’avait pas été si réussi la dernière fois. La seule mission précédente de l’agence vers Mars n’avait pas réussi à s’insérer dans l’orbite de la planète, ce qui en fit un échec.
Cette fois-ci, la sonde de la JAXA devra également se poser sur une lune minuscule présentant un terrain escarpé et une gravité faible, tout en accomplissant le trajet de retour vers la Terre.
Il existe d’innombrables façons dont cette mission pourrait mal tourner, mais des missions récentes et réussies de retour d’échantillons d’astéroïdes — dont deux ont été lancées par la JAXA — ont ouvert la voie à MMX. Les missions Hayabusa et Hayabusa 2 ont prouvé que l’agence peut ramener des échantillons de petits corps rocheux du système solaire, bien que MMX s’éloigne beaucoup plus de la Terre.
Le lancement d’aujourd’hui pourrait marquer le début d’une nouvelle ère pour l’exploration de Mars. Tenir dans leurs mains un fragment du système martien permettrait aux scientifiques d’effectuer des analyses que les rovers spatiaux ne sauraient réaliser, les rapprochant des réponses à des questions de longue date sur Mars, ses lunes et notre système solaire.
