Alors que la pollution due aux combustibles fossiles entraîne une hausse des températures à l’échelle mondiale, aucun endroit sur Terre ne se réchauffe aussi rapidement que l’archipel norvégien du Svalbard. Là-bas, les températures augmentent de cinq à sept fois plus vite que la moyenne mondiale, et pour les habitants de Longyearbyen, cela pourrait mettre leur approvisionnement en eau en danger.
Longyearbyen, qui compte environ 2 400 habitants, est la capitale et la plus grande zone habitée du Svalbard. C’est aussi l’une des plus septentrionales du monde, située à seulement 800 miles (1 300 kilomètres) du pôle Nord. Aujourd’hui, l’économie de Longyearbyen est largement orientée vers le tourisme, mais au cours des années 1900, c’était une ville minière de charbon. En raison du changement climatique, la géologie locale qui a permis à cette industrie de prospérer menace désormais un lac damé nommé Isdammen, seule source d’eau potable de la ville.
En septembre 2025, une analyse de l’eau potable traitée provenant d’Isdammen a révélé des teneurs dangereusement élevées en manganèse, un métal lourd pouvant être neurotoxique à fortes doses ou en cas d’exposition prolongée. Depuis un an, les autorités locales recommandent aux résidents de Longyearbyen de ne pas boire l’eau du robinet. À la place, ils peuvent remplir leurs récipients au supermarché, où Svalbard Brewery fournit désormais un réservoir d’eau potable purifiée et gratuite.
Les niveaux de manganèse ont diminué depuis septembre 2025 et ne sont plus considérés comme un risque pour la santé, mais ils restent au-dessus de la limite sûre — tout comme les niveaux de sulfate et de nickel. En conséquence, le gouvernement local continue de recommander d’éviter l’eau du robinet.
Les chercheurs enquêtant sur l’origine de la contamination pensent qu’elle provient d’un dégèlement rapide du permafrost, ce qui pourrait exposer la roche mère et permettre aux métaux de se dissoudre dans Isdammen.
« Cette combinaison du dégel du permafrost et du socle rocheux schisteux, qui contient un minéral appelé pyrite, ou l’or des fous, est à l’origine de la contamination de son approvisionnement en eau », a déclaré Marjolaine Verret, experte du pergélisol et professeure associée de géologie arctique au Centre universitaire du Svalbard, à The Guardian.
Le pergélisol en péril
Pour être clair, la pyrite n’est pas la source directe de cette contamination des métaux. Mais lorsque ce minéral entre en contact avec l’eau et l’oxygène, il subit une réaction appelée oxydation qui produit de l’acide, a expliqué Verret.
« L’acide produit peut désormais dissoudre les métaux lourds contenus dans ces roches et les faire passer dans les cours d’eau », a-t-elle déclaré. « Le problème que nous avons ici à Longyearbyen est le manganèse, mais d’autres contaminants peuvent être dissous par les roches », comme en témoignent les niveaux élevés de sulfate et de nickel.
Cette hypothèse semble probable, mais comprendre d’où provient réellement l’eau d’Isdammen sera la clé pour confirmer la source de la pollution métallique. Des scientifiques du SINTEF, une grande organisation de recherche indépendante, travaillent à répondre à cette question.
« Nous ne savons pas avec certitude comment les canaux d’eau et la qualité de l’eau évolueront à mesure que le permafrost fond », a déclaré Hanne Kvitsand, responsable de la recherche chez SINTEF, dans un billet de blog publié plus tôt cette année. « Nous devons étudier cela de manière approfondie », a-t-elle ajouté.
Si le dégel du permafrost est la cause, Verret estime que la crise hydrique de Longyearbyen pourrait être un aperçu de ce qui attend d’autres communautés arctiques. La région se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde, et les experts estiment que le pérmafrost dans la région circumpolaire arctique pourrait diminuer de 42 % d’ici 2050.
« Ces éléments [roches riches en pyrite et en métaux lourds] et le dégel du permafrost sont présents dans d’autres parties de l’Arctique, de sorte que cela pourrait être un premier exemple de la manière dont le changement climatique peut affecter les eaux douces, par exemple dans le nord du Canada et en Alaska », a déclaré Verret.
