En 2020, un chercheur amateur a repéré un objet allongé et blanc en parcourant les images satellites d’Apple Maps de l’île Nikumaroro, dans l’ouest du Pacifique. Sur ces clichés flous, il ressemblait presque à un avion, semblable à celui qu’Amelia Earhart et son navigateur Fred Noonan avaient tenté d’utiliser pour faire le tour du monde en 1937.
L’étrange forme, qui fut rapidement baptisée l’objet Taraia, a immédiatement captivé des chercheurs qui avaient longtemps cherché l’avion d’Earhart. Se pourrait-il qu’elle et Noonan soient arrivés à atterrir sur cette île isolée et inhabitée, pour y être ensuite perdus de vue à jamais?
La semaine dernière, une équipe d’expédition est arrivée sur l’île Nikumaroro afin d’étudier l’objet Taraia, dans l’espoir de résoudre enfin le mystère vieux de plusieurs décennies concernant la disparition d’Earhart et de Noonan. Leur tâche était ardue. L’objet se trouvait au bord de la péninsule Taraia, dans le lagon de l’île, et était immergé sous plusieurs pieds d’eau, compliquant les efforts d’enquête. De plus, Nikumaroro est littéralement envahie par des crabes cocotiers — des crustacés d’une taille impressionnante et si oppressants que l’équipe n’a pas pu rester sur l’île pendant la nuit.
Au cours d’une semaine passée à Nikumaroro, les chercheurs ont passé quatre jours à étudier l’objet Taraia, faisant des allers-retours entre leur navire et le lagon quotidiennement. Après tout cela, leurs recherches se sont révélées infructueuses.
« Peut-être que peu de mots décrivent aussi bien cette expédition que ceux d’Amelia Earhart elle-même : “L’aventure mérite d’être vécue en elle-même.” » a déclaré Steve Schultz, membre de l’expédition et conseiller juridique général pour l’Université Purdue, dans un communiqué publié par Purdue. « Nous nous étions donné pour objectif de tester une hypothèse, pas de garantir un résultat précis, et nous avons suivi les preuves jusqu’au bout. »
Un amas d’arbres
Lundi, l’expédition Taraia Object — fruit d’un effort conjoint entre l’Archaeological Legacy Institute, Purdue Research Foundation et Purdue University — a confirmé que l’anomalie visuelle était très probablement un amas d’arbres échoués sur le cordon sablonneux de la péninsule.
Six ans se sont écoulés depuis que des images satellites de l’objet Taraia ont été publiées, et lorsque l’équipe d’expédition est arrivée sur le site, une grande partie des débris avait été emportée par les vagues. Il ne restait qu’un seul segment en forme de Y, et sa surface réfléchissante — longtemps citée comme preuve que l’objet était métallique — pouvait s’expliquer par une mince couche de carbonate.
Bien que l’expédition n’ait pas retrouvé l’avion d’Earhart, elle a découvert un certain nombre d’artefacts intéressants, dont un tube en acier de 30 pouces (76 centimètres). Les chercheurs continueront d’étudier ces objets, car ils pourraient apporter des preuves soutenant le cœur de l’hypothèse Taraia Object: des objets entrant dans le lagon par un chenal naturel sur le côté ouest de Nikumaroro et pouvant traverser le lagon pour s’échouer le long de la péninsule Taraia.
En effet, les chercheurs ne sont pas tout à fait prêts à abandonner l’idée qu’Earhart et Noonan aient pu être abandonnés sur Nikumaroro.
« Les preuves en faveur de l’hypothèse des naufragés — celle qui nous a amenés ici — restent extrêmement solides », a déclaré Rick Pettigrew, chef de l’expédition et directeur exécutif de l’Archaeological Legacy Institute, dans une vidéo diffusée par Purdue. « Nous pensons qu’il est très probable qu’Amelia et son navigateur Fred Noonan se soient effectivement retrouvés sur l’île de Nikumaroro. »
Pour l’instant, toutefois, le mystère demeure irrésolu.
