En septembre 2022, une sonde spatiale de la NASA s’est violemment écrasée sur un petit astéroïde dans le cadre d’un test de défense planétaire. À présent, une nouvelle sonde est prête à examiner les débris en allant à la rencontre de la roche spatiale pour un regard plus rapproché.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé la mission Hera le 7 octobre 2024, comme suite cruciale au DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, une tentative sans précédent visant à dévier l’orbite d’un astéroïde. La petite sonde, de la taille d’une voiture, a récemment effectué une manœuvre de freinage pour ralentir sa vitesse à l’approche du système d’astéroïdes binaires, avant son premier survol rapproché prévu au début du mois de novembre.
Hera doit réaliser une enquête post-impact détaillée dans le but de transformer cette expérience spatiale unique en un mécanisme de défense planétaire bien compris. La mission pourrait aussi aider les scientifiques à mieux comprendre comment se forment les astéroïdes.
Collision à l’horizon
Pour le test DART, la NASA a envoyé une sonde pesant environ 607 kilogrammes et l’a projetée contre Dimorphos, une roche spatiale de 170 mètres de diamètre qui orbite autour de son compagnon plus grand, Didymos, mesurant environ 800 mètres de diamètre. Des observations effectuées depuis la Terre ont montré qu’à la suite de l’impact, la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos est passée de 11 heures 55 minutes à 11 heures 23 minutes.
La mission a été considérée comme un succès, démontrant qu’un engin spatial pouvait modifier délibérément le mouvement d’un astéroïde. Mais toucher un astéroïde et comprendre exactement ce que cet impact a produit sont deux choses différentes. Pour comprendre les conséquences complètes de l’impact, les scientifiques avaient besoin d’une enquête plus rapprochée.
C’est là qu’intervient Hera, équipée d’un ensemble d’instruments scientifiques destinés à inspecter l’astéroïde après l’impact et à étudier si le succès du DART peut se transformer en une stratégie fiable pour protéger la Terre.
Entrée en scène d’Hera
Les observations effectuées depuis le sol présentent une incertitude résiduelle estimée à environ 10 % dans leurs mesures, et les modèles de l’impact n’ont pas encore été en mesure de calculer avec précision la masse et la composition de Dimorphos, selon l’ESA.
Une fois arrivée à Dimorphos, Hera n’examinera pas seulement le lieu de l’impact ; elle mesurera aussi la masse de l’astéroïde et son orbite décalée de manière bien plus précise. Hera mènera également l’enquête la plus détaillée sur un système d’astéroïdes binaires, qui représentent environ 15 % de tous les astéroïdes connus, et pourtant aucun n’a jamais été étudié de près jusqu’à présent.
Plus tôt ce mois-ci, Hera a eu son premier aperçu de sa cible. La sonde a pris des images du système d’astéroïdes binaires Didymos à une distance d’environ 236 500 kilomètres (146 954 miles). Le 15 octobre, Hera a effectué une manœuvre de freinage pour affiner sa trajectoire vers les deux roches spatiales et a activé ses propulseurs afin de converger vers la vitesse des astéroïdes.
Au début du mois de novembre, la sonde se situera à environ 30 kilomètres (20 miles) des astéroïdes et commencera à collecter des données. Hera continuera de se rapprocher du système d’astéroïdes avant de déployer une paire de cubesats de la taille d’une boîte à chaussures, nommés Milani et Juventas, en janvier 2027. Milani aura pour mission d’identifier la composition des matériaux présents sur Dimorphos et autour de celui-ci, tandis que Juventas utilisera un radar pour sonder l’intérieur de l’astéroïde.
Après un voyage de deux ans dans l’espace, Hera devrait passer au moins six mois à étudier le système d’astéroïdes Didymos, examiner les suites de l’impact du NASA DART et rassembler des données pour faire progresser la défense planétaire.
