Le 11 novembre 2025, une éruption solaire de classe X5 a déclenché le plus important épisode d’amélioration au niveau du sol (GLE) — lorsque le rayonnement solaire est si puissant qu’il provoque des modifications mesurables sur Terre — depuis près de 20 ans. Les scientifiques n’ont pas manqué l’occasion de déployer tout ce qu’ils avaient pour recueillir le maximum de données possible. Et près d’un an plus tard, ils disposent des détails sur la façon dont ces tempêtes ont affecté la Terre.
Un article publié hier dans Space Weather présente un ensemble de données exhaustif sur la manière dont les événements solaires extrêmes affectent les appareils électroniques embarqués et terrestres, ainsi que la santé humaine. Lors de l’éruption de novembre, officiellement appelée GLE 77, des chercheurs basés au Royaume-Uni et aux Pays-Bas ont déployé des ballons météorologiques et des instruments pour collecter des données sur le rayonnement aussi bien au sol que jusqu’à 106 000 pieds (32 308 mètres) dans le ciel.
Comme prévu, les niveaux de rayonnement ont varié de manière significative selon le lieu et l’altitude. Un vol de Londres à destination de New York a enregistré une augmentation de 42,6 % de l’exposition au rayonnement — démontrant l’importance des observations directes, plutôt que des projections basées sur des modèles, pour évaluer le risque radiatif.
« Ceci est la première fois que des données sur le rayonnement sont collectées dans l’atmosphère au cours d’un événement de météo spatiale de cette manière », a déclaré Krista Hammond, coauteure de l’étude et responsable de la météo spatiale au Met Office du Royaume-Uni. Elle a ajouté que cela « représente un grand pas en avant dans la compréhension scientifique et aura une vraie différence pour notre capacité de prévision de la météo spatiale ».
Une flambée solaire
Le Soleil fonctionne selon des cycles de 11 ans, passant d’une activité magnétique faible à élevée. Plus récemment, la NASA a confirmé que notre étoile avait atteint son maximum solaire en octobre 2024, ajoutant que l’activité solaire augmenterait probablement au cours de l’année suivante. Habituellement, le champ magnétique et l’atmosphère de la Terre servent de bouclier contre les tempêtes radiatives, mais des tempêtes solaires particulièrement puissantes peuvent provoquer d’importantes perturbations du champ magnétique terrestre, déclenchant une tempête géomagnétique. Et comme prévu, le Soleil est devenu vraiment agité pendant la seconde moitié de 2025.
Avec GLE 77, environ une semaine avant, le Soleil avait émis deux éruptions X de classe X qui ont interrompu les signaux radio en Amérique du Sud. Quelques jours plus tard, Airbus a retiré environ 6 000 avions de la famille A320 pour une mise à jour logicielle après un incident antérieur imputé aux radiations solaires. Cela s’expliquait par le fait que, le 30 octobre, une défaillance logicielle avait provoqué un échec d’ajustement d’altitude sur un vol commercial. Pour être clair, il n’y a pas eu de tempête solaire à cette date, bien que le rayon cosmique errant qui a provoqué cette défaillance appartienne tout à fait à la « même catégorie de particules » produites par les éruptions extrêmes, comme l’écrivait Tony Phillips sur spaceweather.com à l’époque.
Des chiffres réels
Le travail le plus récent n’était pas le fruit du hasard; c’est-à-dire que l’équipement de l’équipe n’était pas simplement prêt au moment opportun. Les chercheurs avaient travaillé pendant longtemps pour développer des capteurs et des instruments à attacher aux ballons météorologiques et aux avions commerciaux. Et leur travail acharné a clairement porté ses fruits, car ils ont pu déployer leur matériel dans l’heure qui a suivi le GLE 77, selon une déclaration publiée quelques semaines après l’éruption du 11 novembre.
« J’avais passé des années à étudier ces événements, alors lorsque les alertes sont arrivées, j’ai supposé qu’il ne s’agirait que d’un autre petit pic », a déclaré Fraser Baird, co-auteur principal de l’étude et chercheur au Surrey Space Centre au Royaume-Uni, dans la dernière déclaration. « Mais lorsque je me suis connecté au flux de données et que j’ai vu ce qui se passait au-dessus de Lerwick, je n’en revenais pas vraiment. »
Plus précisément, les ballons lancés depuis Lerwick, en Écosse, ont enregistré un seuil d’avis « modéré » à une altitude plus élevée que celle des vols commerciaux, plusieurs heures après le pic de la tempête. Mais les mesures ont dépassé les seuils « sévères » à des altitudes associées au vol supersonique, selon la déclaration. Toutefois, l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI), qui délivre ces avertissements, ne l’a jamais fait durant le GLE 77, ont noté les chercheurs dans l’article.
Ballons prêts à l’envol
Évidemment (et heureusement), les événements météorologiques spatiaux puissants sont relativement rares; même s’ils se produisent, ils ne se déplacent pas toujours dans la direction de la Terre, non plus. Mais comme le montre le travail le plus récent, rien ne nous renseigne autant sur la façon dont ces événements nous affectent que les mesures directes.
« Cela montre à quel point ces événements peuvent être géographiquement variables et pourquoi la mise en place de systèmes de surveillance coordonnés est si importante pour améliorer notre compréhension des risques radiatifs pour l’aviation », a ajouté Baird.
