Contrairement à ce que suggèrent les photos, la Terre n’est pas parfaitement ronde. Notre planète est en réalité une sphère oblate légèrement bosselée qui se bombe un peu à l’équateur et se tasse aux pôles, comme une boule d’argile écrasée entre les doigts. Mais à mesure que la pollution due aux combustibles fossiles modifie le climat terrestre, elle modifie aussi la forme de la planète.
Selon une étude publiée le mois dernier dans la revue JGR Solid Earth, les résultats suggèrent que la forme globale de la surface solide de la Terre tend à devenir plus ronde à un rythme accéléré, alors que le réchauffement climatique fait fondre les glaces polaires. Bien que la forme de la planète n’ait jamais été figée, ce changement rapide met en lumière la puissance du réchauffement d’origine humaine.
« Ces résultats revêtent une importance majeure car ils aident les scientifiques à comprendre comment la planète réagit à la fonte des glaciers et au déplacement des eaux », a écrit Christopher Kotsakis, professeur de géodésie à l’université Aristote de Thessalonique, en Grèce, et auteur de l’étude. « Ce type de connaissance est essentiel pour suivre le changement climatique et son impact sur le comportement à long terme de la Terre. »
Notre bleu marbre qui s’arrondit
Kotsakis s’est donné pour mission de déterminer si l’accélération récente de la fonte des glaces polaires et la redistribution qui en résulte des eaux fondues ont modifié de manière mesurable la forme de la surface solide de la Terre — plus précisément l’aplatissement des pôles et le bombement autour de l’équateur. Il a mis au point une nouvelle méthode pour analyser les données du Global Navigation Satellite System (GNSS), qui mesurent directement les mouvements en surface.
L’analyse suggère que les pôles s’élèvent, à un rythme de soulèvement entre 2011 et 2015 d’environ 0,02 à 0,04 pouce (0,5 à 1 millimètre) par an. En parallèle, le bombement équatorial de la Terre semble se réduire à un rythme similaire.
Aujourd’hui, il est probable que ces taux soient encore plus élevés, les résultats suggérant que la Terre s’arrondit plus rapidement à chaque décennie qui passe. Le taux de variation entre 2011 et 2015 était en effet supérieur à celui observé entre 1997 et 2000. Il semble que tous les dix ans, le soulèvement des pôles s’accélère d’environ 0,01 pouce (0,25 mm) par an, et la contraction équatoriale s’accélère de 0,02 pouce (0,4 mm) par an.
Cela peut sembler minuscule, compte tenu du fait que la planète fait près de 8 000 miles (12 800 kilomètres) de diamètre, mais cela démontre qu’il y a eu une augmentation mesurable et qui s’est accélérée de la rondeur de la Terre dans l’histoire récente.
Cela s’explique par le fait que la fonte des glaces polaires, qui s’est accélérée de manière significative au cours des dernières décennies, agit comme moteur. Lorsque les masses glaciaires rétrécissent et que les pôles perdent de la masse, la pression sur la surface solide de la Terre diminue, permettant à la croûte de se soulever. Par ailleurs, tout ce flux d’eau fondue vers l’équateur exerce une pression accrue sur la croûte en ce secteur, provoquant un affaissement.
Il convient toutefois de noter que cette étude ne s’est intéressée qu’à l’évolution de la surface solide de la Terre. Si l’on prend en compte les océans, le bombement équatorial de la planète croît en réalité à mesure que l’eau fondue s’y accumule.
Une Terre fondamentalement modifiée
Alors que nous nous concentrons souvent sur les nombreuses façons dont les émissions de combustibles fossiles transforment le climat terrestre, les chercheurs accumulent des preuves croissantes suggérant que le changement climatique modifie les caractéristiques les plus fondamentales de la planète, telles que son axe, sa rotation et son champ gravitationnel.
Les changements climatiques rapides observés ces dernières décennies sont remarquables — et extrêmement inquiétants — en eux-mêmes, mais le fait qu’une seule espèce puisse modifier les propriétés physiques de la planète est tout simplement stupéfiant. Pour être clair, l’arrondi provoqué par l’activité humaine identifié par cette nouvelle étude ne présente pas de menace immédiate pour la vie sur Terre, mais il témoigne de l’influence incroyable que nous exerçons sur notre foyer.
