Par rapport aux Néandertaliens, les Denisoviens constituent une découverte relativement récente. Pourtant, les indices suggèrent qu’ils figurent parmi nos plus proches parents éteints — et désormais, nous pourrions enfin mettre un visage sur le nom d’un Denisovien.
Le mois dernier seulement, des équipes de recherche principalement basées en Chine ont annoncé la découverte de restes denisoviens qui éclairaient leur répartition géographique ainsi que leur biologie, leur alimentation et leurs pratiques sociales. Hier, une autre équipe, réunissant bon nombre des mêmes chercheurs, a publié dans Nature de nouvelles analyses d’un ensemble de 20 fossiles provenant de Xujiayao, un site paléoanthropologique de l’est de la Chine. À partir de l’analyse des protéines, l’équipe a affirmé que ces restes — datés entre 138 000 et 199 000 ans — étaient denisoviens. Des investigations supplémentaires des caractéristiques physiques des fossiles ont permis à l’équipe d’imaginer à quoi ces humains anciens pourraient avoir ressemblé — d’où l’illustration ci-dessus.
Selon l’étude, les Denisoviens présentaient une voûte crânienne peu élevée, des orbites rectangulaires, une arcade sourcilière massive, des pommettes plates et une mâchoire légèrement proéminente. Dans l’ensemble, les Denisoviens partageaient certains traits avec les Néandertaliens, mais différaient sur plusieurs aspects importants, selon une déclaration (traduite via Google) des résultats de l’Institut de paléontologie vertébrée et de paléoanthropologie de l’Académie chinoise des sciences (CAS).
Le récit Denisovien
Les premiers fossiles reconnus comme Denisoviens ont été découverts en 2008 dans la grotte Denisova, en Russie, et les résultats d’ADN de 2010 ont indiqué que les restes appartenaient à « une espèce entièrement inconnue d’humain ancien », selon un billet de blog du Musée d’Histoire naturelle du Royaume‑Uni. Depuis lors, des découvertes — principalement en Asie — ont renforcé les preuves que les Denisoviens constituaient une espèce génétiquement distincte des Néandertaliens.
Cela dit, leur nouveauté pour les scientifiques signifiait que les chercheurs ne connaissaient pas autant les Denisoviens que les Néandertaliens, expliquait le CAS. Selon le CAS, les preuves moléculaires ont élargi nos connaissances sur la répartition des Denisoviens, mais la communauté académique n’avait pas encore réussi à s’accorder sur des traits physiques communs qui aideraient à « identifier rapidement » les restes denisoviens.
Une vérification protéique
L’analyse protéomique, qui exploite le fait que de minuscules fragments de protéines anciennes préservent une quantité considérable d’informations, est devenue une technique de plus en plus prisée — et efficace — en paléoarchéologie. C’est ainsi qu’une équipe de recherche a découvert des plantes sacrées dans la colle de l’Égypte ancienne. C’est aussi grâce à cette méthode que les chercheurs impliqués dans les travaux les plus récents ont identifié des restes denisoviens dans la grotte Bianfu lors de la découverte du mois dernier et, bien entendu, pour les os de Xujiayao également.
Dans un commentaire accordé à Nature News, Sally Wasef, paléogénéticienne à l’Université de Technologie du Queensland à Brisbane, Australie, a expliqué que, bien que l’ADN fournisse des informations plus détaillées, les protéines anciennes survivent plus longtemps et continuent de révéler des informations précieuses sur les antécédents génétiques d’un individu. Wasef n’a pas participé à la nouvelle étude.
Le témoin génétique décisif ?
Pour la dernière étude, l’équipe a mis en évidence une substitution d’un acide aminé qui n’a jusqu’à présent été observée que dans des fossiles confirmés comme Denisoviens. Il est important de noter que cette variante protéique n’a pas été vue dans des échantillons de restes d’êtres humains modernes ni de Néandertaliens. En d’autres termes, ce marqueur moléculaire pourrait servir à identifier de manière fiable des restes denisoviens, selon le CAS.
Mais pour être absolument certain, l’équipe a étudié la morphologie des fragments de crâne Xujiayao avec une attention accrue. Pour ce faire, les chercheurs ont aussi rassemblé environ 200 restes provenant de différentes espèces humaines afin de préciser plus clairement les caractéristiques physiques propres aux Denisoviens. À Nature News, Qiaomei Fu, l’auteure correspondante de l’étude et généticienne au CAS, a expliqué que cet exercice pourrait s’avérer utile lorsqu’il s’agira de classifier d’autres fossiles dont nous ne réalisons pas encore qu’ils sont denisoviens.
Un Moyen Pleistocène « chaotique »
Cela dit, autant l’équipe que des experts extérieurs s’accordent à dire que davantage d’échantillons aideraient à valider les nouvelles conclusions. Fabrice Demeter, paléoanthropologue à l’Université de Copenhague, au Danemark, a noté que les Denisoviens ont vécu sur une vaste aire géographique pendant des centaines de milliers d’années, et qu’il est donc probable qu’il existe des variations morphologiques au sein de la même espèce.
Le CAS a ajouté dans sa déclaration que des études antérieures ont montré comment la génétique des Néandertaliens évoluait suite au mélange avec d’autres espèces humaines anciennes, il ne serait donc pas surprenant que les Denisoviens aient connu quelque chose de similaire. Cependant, les dernières conclusions remettent en question l’idée selon laquelle l’Asie de l’Est aurait été une région « chaotique » sur le plan génétique pendant le Moyen Pleistocène (entre environ 129 000 et 774 000 années).
La dernière étude « améliore fondamentalement cette situation » en apportant plus de clarté sur l’identité des Denisoviens, ou du moins sur les Denisoviens qui occupaient ce qui est aujourd’hui l’Asie. Ainsi, comme c’est souvent le cas avec ce type de découvertes, le jury n’a pas encore rendu son verdict sur la précision des interprétations — et sur la manière dont un Denisovien aimerait ou détesterait le portrait ci-dessus.
Mais nous pouvons au moins en retirer une chose certaine : les humains anciens étaient aussi distincts et génétiquement divers que les humains qui arpentent aujourd’hui cette Terre.
