Minuscule, nocturne et experte dans l’art de se dissimuler, le lori lent de Bangka (Nycticebus bancanus) a passé près d’un siècle à échapper aux biologistes de la faune dans ses habitats natifs situés sur les îles indonésiennes de Bangka, Sumatra et Bornéo. Avant sa disparition en 1937, cette créature aux grands yeux appartenait au seul groupe de primates venimeux connu au monde — grâce à une toxine étrange activée lorsque le loris lèche une glande située à l’intérieur de son bras supérieur, ce qui rend sa morsure plus dangereuse ou rend son pelage potentiellement toxique par un petit geste d’entretien défensif.
Mais les défenseurs de la nature ont enfin localisé le lori-loris lent de Bangka, un cas de taxon « perdu » présumé éteint, grâce à une série de sauvetages d’animaux réalisés par le Centre de sauvetage de la faune Alobi en Indonésie entre 2015 et 2025. L’Indonésie abrite plusieurs espèces de lori-lent, notamment les variétés Sunda (Nycticebus coucang) et Kayan River (Nycticebus kayan), ce qui pourrait expliquer comment le lori-loris de Bangka a réussi à échapper à une détection scientifiquement confirmée au cours de cette décennie de contacts avec le centre de sauvetage.
Comme les chercheurs l’ont noté dans leur nouvelle étude, publiée en octobre dans la revue Spixiana, jusqu’à 90 spécimens de lori-loris de Bangka pourraient avoir été « identifiés au niveau d’espèce par le personnel d’Alobi sur la base de la couleur du pelage et des circonstances de la découverte ».
« Ce que je trouve particulièrement étonnant, c’est qu’un primate aussi charismatique et distinctif ait reçu si peu d’attention scientifique pendant près d’un siècle », a déclaré Timon Glaw, coauteur de l’étude et chercheur en biodiversité, à Reuters. « Après tout, Bangka n’est qu’à peu près à une heure de vol de Jakarta, l’une des plus grandes villes du monde. »
Cas choquants
Des mesures fiables situent le lori-loris lent de Bangka dans l’extrémité inférieure de l’échelle du genre Nycticebus. Il peut atteindre jusqu’à 25,8 cm de long, comparé au lori-loris de Sumatra (Nycticebus hilleri), qui peut mesurer jusqu’à 37 cm. Cela dit, Bangka est sans doute l’espèce de lori-loris la plus létale, compte tenu de son venin extrêmement inhabituel, activé par la salive et sécrété sous l’aisselle, réputé suffisamment toxique pour provoquer un choc anaphylactique chez un adulte.
Au moins sept des spécimens de Bangka sauvés par les bénévoles et le personnel d’Alobi ont eux-mêmes été choqués — souffrant de brûlures compatibles avec un contact accidentel lors de l’escalade sur des lignes électriques.
Une interaction délicate avec les environnements humains qui s’empiètent semblait être le facteur de connexion principal entre les 39 cas des 90 lori-loris de Bangka pour lesquels le centre de sauvetage dispose de dossiers détaillés : selon la nouvelle étude, 16 spécimens sauvés ont été surpris en train de s’introduire dans des maisons et des jardins. Six autres ont été récupérés échoués sur le bord de la route. Un autre « cinq individus ont été sauvés du trafic local d’animaux sauvages ou de la captivité, trois individus ont été retrouvés dans des plantations, un individu s’est retrouvé emmêlé dans une clôture et un individu a été attaqué par un chien. »
« Son habitat naturel sur l’île Bangka s’est considérablement rétréci en raison de l’exploitation minière illégale de l’étain et du défrichage massif pour les plantations d’huile de palme », a noté Langka Sani, directrice du Centre de sauvetage de la faune Alobi, dans un communiqué. « Nous sommes heureux de contribuer au registre scientifique pour montrer que le lori-loris de Bangka n’est pas perdu, mais l’espèce est encore très proche de l’extinction. »
Un déclin lent
Malgré la longue présomption d’extinction, le statut du lori-loris de Bangka sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) est resté prudemment « en danger critique », et, pour le meilleur et pour le pire, la nouvelle découverte de sa survie ne change guère cela.
« Ramener le lori-loris de Bangka sur le radar scientifique n’est que la première étape », selon Glaw, qui est actuellement étudiant diplômé en gestion de la biodiversité et en conservation de la nature au Haus des Meeres Aqua Terra Zoo en Autriche. Il a déclaré qu’ils « ont urgence besoin d’une stratégie de conservation à long terme fondée sur des enquêtes de population, des études génétiques et, par-dessus tout, la protection de son habitat restant. Le prochain défi est de veiller à ce qu’il ne disparaisse pas réellement. »
