Étrangement, la saison de la grippe semble toucher les États situés le long de la côte pacifique des États‑Unis avec plus de deux mois d’avance cette année—selon une hausse inhabituellement élevée du pourcentage de tests positifs à la grippe enregistrés par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Tant le calendrier que le lieu sont inhabituels, selon des chercheurs médicaux, bien qu’une explication semble émerger.
Le responsable de la Division des Diagnostics des Maladies Infectieuses de l’Université de Washington, Alex Greninger, a déclaré à CNN que jusqu’à 98 % des échantillons de grippe qui arrivent actuellement dans ce laboratoire proviennent de la souche autrefois tristement célèbre « grippe porcine », H1N1, bien qu’elle porte une nouvelle mutation délicate. Baptisée G155E, cette mutation qui alimente cette vague grippale émergente semble empêcher le virus d’être reconnu par certaines anticorps humains préexistants, selon Greninger, y compris ceux développés par les souches utilisées pour fabriquer la campagne de vaccination antigrippale de cette année.
Greninger, virologue, a conseillé au public toutefois de se faire vacciner contre la grippe tôt. Tous les signaux indiquent que la saison va être longue et étrange.
« Nous observons pratiquement des niveaux de grippe équivalents à ceux de janvier au cours de la dernière semaine », a déclaré Greninger au site d’information par câble. « Je ne serais pas surpris de voir une seconde saison grippale, comme une saison grippale normale. Vous aurez des cas d’H1N1 qui atteindront leur pic en 2026, et puis on verra ce qui arrivera en janvier, février ou mars. »
Un problème pour les jeunes
La saison grippale typique aux États‑Unis émerge généralement d’abord dans le Sud avant de se propager vers l’Ouest, selon l’épidémiologiste Caitlin Rivers, chercheuse principale au Johns Hopkins Center for Health Security. Comme Rivers l’a confié à NPR en octobre, il est « peu courant de voir de nouvelles vagues de virus respiratoire débuter dans l’Ouest », comme c’est le cas avec ces cas de grippe des deux derniers mois, qui migrent vers l’est depuis la Californie, l’État de Washington, Hawaï et l’Alaska.
Greninger dit qu’il soupçonne que ces cas de la côte ouest sont probablement reliés à une version du H1N1 qui a déjà touché le Japon, où des infections chez les jeunes ont réussi à forcer la fermeture de garderies et d’écoles.
La grippe saisonnière peut être nettement plus dangereuse pour les enfants en général, en particulier ceux âgés de moins de cinq ans, selon les données du CDC. Ces dernières années, entre 6 000 et 25 000 enfants dans cette tranche d’âge ont été hospitalisés annuellement aux États‑Unis en raison de conditions liées à la grippe.
« Ce qui inquiète un peu les gens, c’est que la souche H1N1 de cette année n’a pas été rencontrée par beaucoup de jeunes, elle pourrait donc être plus sévère chez eux », a déclaré l’épidémiologiste Jennifer Duchon, qui étudie les maladies infectieuses pédiatriques à Mount Sinai Children’s Hospital, à Reuters.
Tests A/B
Il n’est pas du tout rare que le H1N1, un sous-type de la grippe A, joue un rôle dans la saison grippale. Chaque année, la grippe saisonnière est généralement une combinaison de H1N1, d’un autre sous-type de grippe A connu sous le nom de H3N2, et de la grippe B. Ce qui est inhabituel dans la grippe de cette année, bien sûr, est justement à quel point cette nouvelle mutation de H1N1 semble détenir une suprématie démesurée.
Parmi les échantillons de grippe A testés par les laboratoires du CDC cette semaine-là, environ 4 % étaient du type H3N2, selon les données du CDC. Et la grippe B n’a même pas encore montré le bout de son nez.
Pourtant, malgré les indications croissantes que la mutation G155E résiste apparemment au vaccin antigrippal de cette année, les chercheurs qui ont étudié son impact ont noté que certains patients ont été beaucoup plus résilients face à cette souche de H1N1 que leurs pairs infectés. Une équipe dirigée par Jesse Bloom, collègue de Greninger à l’Université de Washington, a relevé dans une étude préimprimée publiée à la fin du mois dernier que la réalité de cette « hétérogénéité complexe » devra être suivie et comprise rapidement afin d’éclairer au mieux les « décisions à venir concernant la mise à jour du vaccin ».
En d’autres termes, n’en faites pas une excuse pour ne pas vous faire vacciner contre la grippe cette année. Une seconde vague de la grippe, potentiellement menée par la souche H3N2 pour laquelle le vaccin de cette année a été mis à jour, pourrait apparaître plus tard cet hiver, exactement selon le calendrier prévu.
