Une nouvelle ère du traitement du cancer semble réellement avoir commencé. Le vaccin thérapeutique personnalisé développé par Merck et Moderna pour le mélanome à haut risque fonctionne comme prévu et maintient les patients indemnes de cancer plusieurs années après, selon les données d’essai publiées cette semaine.
Jeudi, les sociétés pharmaceutiques ont publié les résultats complets et prometteurs de leur phase III pour ce vaccin à base d’ARNm, nommé intismeran autogène. Les personnes qui ont reçu intismeran en association avec un médicament d’immunothérapie standard avaient nettement moins de chances de voir leur cancer revenir deux ans plus tard et pourraient vivre plus longtemps que celles qui reçoivent uniquement le médicament, selon les chercheurs. Bien que les données à plus long terme soient encore en cours de collecte, intismeran semble être sur le point de devenir le premier vaccin anticancéreux de nouvelle génération à obtenir une approbation réglementaire dans un avenir proche.
Ces résultats seront publiés dans le New England Journal of Medicine, ce qui signifie qu’ils passeront par le processus habituel d’évaluation par les pairs, et ils seront présentés ce week-end lors d’une conférence sur le cancer. Cependant, les sociétés auraient décidé de publier leurs conclusions plus tôt que prévu après qu’un tiers aurait apparemment brisé l’embargo et fuité les données.
L’ère des vaccins contre le cancer
Les vaccins sont habituellement préventifs — ils aident le corps à reconnaître des menaces telles que les virus avant leur arrivée. Les vaccins contre le cancer, en revanche, sont généralement thérapeutiques, c’est-à-dire conçus pour prévenir les récidives futures d’un cancer déjà traité. Ces vaccins, comme intismeran, sont souvent personnalisés en fonction des tumeurs spécifiques d’une personne.
Intismeran est spécifiquement conçu pour entraîner le système immunitaire du corps à reconnaître jusqu’à 34 néoantigènes différents, ces protéines distinctes que les cellules cancéreuses produisent lors de leur mutation. Ce nouvel essai en double aveugle et randomisé, baptisé INTerpath-001, a impliqué 1 137 patients atteints de mélanomes à haut risque (stades 2B à 4) susceptibles de récidiver. Les patients ont d’abord subi une chirurgie pour enlever toute trace visible de leur mélanome, puis ont été répartis au hasard en deux groupes : des personnes ayant reçu le médicament d’immunothérapie Keytruda (pembrolizumab) et des personnes ayant reçu Keytruda et jusqu’à neuf doses d’intismeran, répétées toutes les trois semaines.
En août, les sociétés ont divulgué que intismeran avait atteint les objectifs primaires de l’essai. Cette semaine, elles ont finalement révélé les résultats primaires détaillés de l’essai.
Comparé à la seule Keytruda, l’association vaccin-médicament a réduit le risque de récurrence du mélanome ou de décès de 42 % à deux ans. En termes absolus, 82,2 % des personnes vaccinées sont restées sans cancer après deux ans, contre 70 % des patients sous Keytruda seul. L’association a également réduit le risque de métastases à distance (réapparition du cancer dans des zones éloignées du site initial, une perspective plus préoccupante) ou de décès de 38 %. Et bien qu’il puisse falloir des années pour en être certain, les sociétés indiquent qu’il existe des preuves précoces suggérant que les personnes sous intismeran vivront globalement plus longtemps.
Le traitement semble également être relativement sûr et conforme aux résultats antérieurs, sans de nouveaux signaux de sécurité observés dans l’essai. La plupart des événements indésirables liés au traitement proviennent probablement du Keytruda, qui est connu pour causer couramment des effets secondaires tels que fatigue et douleurs musculaires ; il peut aussi potentiellement provoquer des complications graves comme une inflammation du foie ou des poumons.
L’essai INTerpath-001 a impliqué plusieurs sites de recherche, dont le Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York. Vendredi, le centre a tenu une conférence de presse pour discuter des résultats, qui comprenait le témoignage de Beth Ryzyk, participante à l’essai diagnostiquée avec un mélanome de stade 3C en 2023.
« Je me sens formidable… Parfois j’oublie même le cancer, ce qui est le meilleur résultat possible. Car c’est toujours dans un coin de la tête, cette récurrence et le fait que cela pourrait revenir », a déclaré Ryzyk à un moment donné.
Il est important de noter que ni Ryzyk ni ses médecins ne savent encore à quel groupe de traitement elle appartient, car l’aveuglement persiste pour le moment. Cela dit, deux tiers des participants à l’essai ont reçu la combinaison vaccin-médicament.
L’avenir d’intismeran
L’annonce des entreprises jeudi a suscité une réaction mesurée du secteur financier, les cours de leurs actions ayant d’abord chuté. Sur le plan scientifique, toutefois, cela semble extrêmement prometteur.
Bien qu’il existe déjà quelques vaccins contre le cancer disponibles aujourd’hui, leur efficacité est généralement modeste. Les versions personnalisées et d’autres variantes de nouvelle génération de ces vaccins, comme intismeran, devraient considérablement améliorer le domaine du traitement du cancer à l’avenir. Merck et Moderna travaillent déjà sur d’autres essais en phase avancée testant intismeran en association avec l’immunothérapie pour d’autres types de tumeurs, notamment le cancer du poumon non à petites cellules.
« Étant donné qu’il ne s’agit pas d’un traitement spécifique au mélanome, notre espoir est que ce principe puisse être étendu à d’autres types de cancers, en particulier ceux avec une charge mutationnelle tumorale plus faible », a déclaré Michael Postow, l’un des chercheurs de l’étude et chef du service Mélanome au Memorial Sloan Kettering Cancer Center, lors de la conférence de presse.
L’approbation d’intismeran renforcerait également la réputation de la technologie des vaccins à ARNm, qui a été critiquée récemment. De nombreux partisans du mouvement antivaccination, y compris le secrétaire actuel du département américain de la Santé et des Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., se montrent particulièrement hostiles envers les vaccins à ARNm.
Cet article a été mis à jour avec les commentaires de l’un des chercheurs de l’essai et d’un participant à l’essai.
