Il pleut des débris de fusées. Des fragments présumés provenant de fusées chinoises ont été repérés dans des lieux aussi éloignés que le Minnesota et l’Indonésie, suscitant des inquiétudes quant aux dangers que représentent les débris spatiaux qui retombent sur Terre.
Un agriculteur isolé dans le Minnesota travaillait sur son champ de maïs lorsqu’il découvrit un objet métallique circulaire d’environ 11 pieds de diamètre (3 mètres), selon le bureau du shérif du comté de Stevens. L’objet proviendrait très probablement d’une fusée chinoise lancée plus d’un mois plus tôt et qui serait rentrée dans l’atmosphère au-dessus du Kansas en direction du Minnesota.
À des milliers de kilomètres du Minnesota, un autre fragment présumé d’une fusée chinoise a été retrouvé en Indonésie. Les autorités locales enquêtent sur un morceau de débris de la taille d’une voiture qui a été découvert dans une plantation d’huile de palme, près de zones d’habitations et de lieux de travail.
La Chine est connue pour son manque de prudence lorsque ses éléments de fusée retombent des cieux, avec de nombreux incidents signalés au cours des dernières années. Les deux cas récents soulignent le besoin croissant de traiter les risques de sécurité posés par les débris spatiaux qui retombent et de tenir les nations spatiales pour responsables de l’endroit où leur matériel rejeté finit par tomber.
Ce qui monte doit redescendre
L’objet retrouvé dans le Minnesota aurait probablement été inconnu dans le champ pendant environ six semaines. Il correspond à l’étage supérieur d’une Zhuque-2E, un lanceur de moyenne capacité construit par la société chinoise LandSpace.
Le lancement a eu lieu le 15 septembre depuis le Centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Il a déployé 10 satellites de réseau en orbite polaire à synchronisation solaire avant de retomber vers la Terre dans une rentrée incontrôlée. L’étage supérieur de la fusée est réentré au-dessus du Midwest supérieur, et des rapports faisaient état de débris incandescents qui diffusaient des flammes sur la région, selon Ars Technica.
Quand un étage de fusée retombe sur la Terre, il pénètre l’atmosphère à très grande vitesse. Cela peut provoquer la fragmentation et la vaporisation de nombreuses pièces, mais certaines portions plus volumineuses ou plus résistantes à la chaleur survivent à cette descente enflammée.
Les autorités chargées de l’application de la loi au Minnesota ont indiqué que le fragment ne présente aucun danger pour le public. S’il était tombé dans une zone plus peuplée, l’histoire aurait pris une tout autre tournure.
Deux pour deux
En Indonésie, le débris a été découvert lundi par un travailleur d’une plantation après que des habitants aient signalé avoir entendu une forte détonation la veille dans une zone reculée de la province centrale de Kalimantan. L’objet métallique est une grande plaque d’aluminium mesurant environ 30 pieds de large (9 mètres).
Selon l’Agence nationale de recherche et d’innovation de l’Indonésie, les débris semblent provenir d’une fusée Zhuque-2E chinoise, selon les médias locaux. La fusée avait été lancée le 14 octobre pour placer 10 satellites de réseau en orbite, puis elle est réentrée dans l’atmosphère au-dessus de Bornéo.
Ce n’est pas la première fois que des pièces de fusées chinoises s’abattent sur cette région en particulier. En août 2022, des débris du Longue Marche 5B de Chine se sont écrasés sur des parties du Kalimantan en Indonésie et du Sarawak en Malaisie. En mai 2020, un autre Longue Marche 5B entrant a provoqué la chute de débris sur deux villages en Côte d’Ivoire, endommageant des habitations.
Bien que le droit international puisse rendre la Chine responsable des dommages causés par ses débris de fusée, il n’existe pas de cas publiquement documenté dans lequel la Chine aurait été formellement obligée de verser une compensation pour des incidents antérieurs. À mesure que la Chine poursuit ses ambitions spatiales, les risques liés aux débris de fusées et aux rentrées incontrôlées devraient devenir une préoccupation de plus en plus importante.
