De nombreuses créatures antiques semblaient être à la fois terrifiantes et impressionnantes, d’une manière qui défie l’imagination. Prenons, par exemple, les gigantesques griffinflies assez grands pour masquer la vue du Soleil. De même, un amphibien ancien récemment découvert est terrifiant, impressionnant — et, surtout, illustratif des remarquables itinéraires évolutifs que la vie a empruntés sur Terre.
Une étude publiée aujourd’hui dans Nature Ecology & Evolution décrit la physiologie et la biologie de Gerrothorax maritimus, un amphibien datant d’environ 237 millions d’années, à la fin du Trias. Les squelettes de l’animal, récupérés lors de fouilles antérieures en Chine, étaient presque complets, ce qui a permis aux chercheurs d’estimer sa longueur à environ 75 centimètres (30 pouces). À l’image d’un requin moderne à alimentation par succion, l’animal aurait vraisemblablement attendu sur le fond marin que des proies passent près de lui — comme le montre l’image effrayante ci-dessus. Fait important, grâce à son enveloppe corporelle fortement armée, cette créature est le premier amphibien connu à s’être pleinement adapté à la vie dans l’eau salée.
« Nous ne connaissions jusqu’à présent aucun amphibien vivant en mer à plein temps », a déclaré à Gizmodo l’auteur correspondant, Ryosuke Motani. « Cela, alors même que toutes les autres lignées de vertébrés terrestres en comptent de telles qui vivent en milieu marin, et qu’il existe aujourd’hui plus de 8 000 espèces d’amphibiens », a ajouté Motani, paléontologue des vertébrés à l’Université de Californie, Davis.
Loin de chez soi ?
Les deux squelettes analysés dans le cadre de cette étude avaient été initialement collectés par des agriculteurs locaux dans la province du Guizhou, au southwest de la Chine, et avaient récemment été acquis par un dépôt fossilier local. Cette province est aujourd’hui située à l’intérieur des terres, mais les fossiles ont été déposés à au moins 30 kilomètres des îles, selon l’article. Bien sûr, les plaques terrestres de la Terre ont changé à plusieurs reprises au cours des centaines de millions d’années, ce qui signifie qu’il n’est pas inhabituel qu’une créature autrefois marine se retrouve aujourd’hui loin des rivages.
Pour autant, l’équipe a pris des mesures supplémentaires afin de s’assurer que cette espèce vivait bien en mer, et non pas que son cadavre ait été transporté et déposé au fond de la mer par le seul hasard, comme l’indique un article annexe du blog Behind the Paper rédigé par Motani. Par exemple, les doigts — qui constituent généralement la première partie du corps à disparaître chez les carcasses perdues en mer — étaient plus ou moins intacts sur le spécimen étudié.
Cependant, l’élément le plus marquant résidait dans les rapports isotopiques de strontium identifiés sur les os et les sédiments qui les entouraient, selon Motani. Cet élément présente des « rapports isotopiques presque constants » qui indiquent une période précise de l’histoire océanique, et l’analyse isotopique suggère fortement que les os « s’étaient développés en mer » et n’ont pas été gravement contaminés par des sédiments lors de la préservation, expliqua Motani. « On peut seulement imaginer à quel point nous étions nerveux en attendant les résultats des tests », écrivit-il. « Ce fut le moment de vérité pour nous. »
Protection grâce au sel
Selon le blog, les amphibiens qui nous sont familiers aujourd’hui, comme les grenouilles ou les salamandres, peinent à survivre en eau de mer. Cela s’explique par leur peau douce et perméable qui les aide à respirer et à absorber l’eau, ce qui est « magnifiquement adapté » aux modes de vie amphibien — tant qu’ils n’essaient pas quelque chose d’inhabituel, comme nager en eau salée, ajouta Motani. Cette peau sensible leur confère une tolérance au sel bien moindre par rapport à d’autres vertébrés, et la pression osmotique de l’eau salée perturberait leurs niveaux hydriques.
Entre-temps, G. maritimus possédait une armure osseuse, qui protégeait à la fois sa peau sensible et l’aidait à se maintenir au niveau du fond pour surprendre ses proies. G. maritimus conservait également ses branchies, une caractéristique que la plupart des amphibiens modernes perdent à l’âge adulte. Ainsi, la créature ancienne respirait probablement principalement par ses branchies plutôt que par sa peau couverte d’armure, selon le blog de Motani. Le squelette suggère qu’elle possédait une bouche large avec une arcade gillaire solide, similaire à celle des nourrisseurs par succion modernes, en particulier les wobbegongs, m’a confié Motani à Gizmodo. (Aux joueurs, oui, c’est littéralement Frox de Tears of the Kingdom.)
Ceci dit, les tissus mous plus fragiles n’ont pas été préservés dans le fossile autrement intact. Par conséquent, l’équipe ne peut pas déterminer des aspects précis de la physiologie de l’amphibien, comme savoir si son système digestif s’était aussi adapté à l’eau salée ou comment il se serait reproduit. Pour Gizmodo, Motani a déclaré que l’objectif est d’identifier davantage de spécimens de la même espèce.
« Par exemple, les deux spécimens que nous avons décrits ont été trouvés ventre en bas, il serait donc utile de voir le côté opposé », a-t-il déclaré. « Nous voulons aussi en savoir plus sur leur environnement afin de reconstruire leur écologie de manière plus précise. »
