Depuis plusieurs mois, un El Niño de proportions « super », « méga » et « monstrueuses » occupe les titres des journaux. Les climatologues estiment que cet événement devrait probablement entraîner un hiver globalement doux pour les États‑Unis, mais en examinant le vortex polaire, on se rend compte que l’El Niño ne sera pas le seul élément à façonner la saison.
Les modèles de prévision indiquent que le vortex polaire pourrait subir, de manière « sans précédent », une perturbation majeure et précoce au cours des premières semaines de novembre, selon Judah Cohen, climatologue au Massachusetts Institute of Technology et l’un des experts de premier plan sur ce phénomène. Il suit le vortex polaire et publie ses prévisions sur son blog, et sa dernière perspective suggère qu’il pourrait bientôt entrer dans l’histoire.
« Ce niveau de perturbation du vortex polaire est le plus fréquent en janvier et février », a déclaré Cohen à Gizmodo par courriel. « Il est arrivé occasionnellement en décembre, bien que cela ne se soit produit jusqu’à présent pas au cours de ce siècle. »
En fait, il n’existe pas de perturbations du vortex polaire de cette ampleur au mois de novembre dans les enregistrements satellites, et il n’en est documenté que deux dans les enregistrements pré-satellites, ce qui est bien moins fiable, a déclaré Cohen. Or, « les modèles prédisent une perturbation presque trois semaines plus tôt que la plus ancienne grande perturbation du vortex polaire connue, ce qui constitue, à mon avis, un record remarquable ».
L’effet que cela aura sur le temps aux États‑Unis reste incertain. Bien que d’autres prévisionnistes soient d’accord pour dire qu’un perturbation du vortex polaire — aussi appelée « réchauffement stratosphérique soudain » (RSS) — est probablement en route, cela ne signifie pas nécessairement que nous goûterons à l’hiver plus tôt.
Une perturbation « majeure » attendue
Le vortex polaire est un vaste courant d’air froid et de basse pression qui tourne dans le sens antihoraire autour du pôle Nord. Il se forme dans la stratosphère chaque automne et exerce une influence majeure sur le temps hivernal dans l’hémisphère nord.
Lorsque le vortex polaire est puissant, il maintient un flux serré autour du pôle Nord, emprisonnant les températures froides dans l’Arctique. Mais lorsqu’il s’affaiblit, le vortex peut vaciller et s’étirer, permettant à l’air glacial de se déplacer vers le sud, jusqu’aux latitudes moyennes. Les prévisionnistes parlent alors d’un « épisode arctique » ou, familièrement, d’un « coup de froid arctique ».
Alors, qu’est-ce qui provoque l’affaiblissement du vortex polaire ? Ce seraient de grandes ondes atmosphériques qui voyagent de la troposphère vers la stratosphère. Lorsque ces ondes « se brisent » au-dessus du vortex polaire, elles l’affaiblissent. Et si elles sont assez fortes, le vortex peut s’affaiblir au point que ses vents inversent temporairement leur direction, entraînant une descente d’air froid et une élévation rapide des températures dans la stratosphère.
Quand cela se produit, on parle d’un « réchauffement stratosphérique soudain majeur ». À ce jour, environ 86 % des modèles de prévision supervisés par le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) prédisent que le vortex polaire inversera sa direction d’ici au 10 novembre. Le ECMWF note qu’aucun RSS majeur ne s’est produit aussi tôt dans l’année depuis le début de ses relevés en 1959.
Les RSS majeurs sont plus susceptibles de provoquer des épisodes arctiques, mais ce n’est pas garanti. Les prévisions du ECMWF montrent que le vortex polaire s’étire en un ovale presque trois fois plus long que large vers le 1er novembre, ce qui suggère que de l’air arctique pourrait finalement gagner les États‑Unis. Même si c’est le cas, les impacts météorologiques dans les latitudes moyennes se produiront après le bouleversement du vortex, selon Cohen.
Bien que les experts pensent largement qu’il faut environ deux semaines pour qu’un grand bouleversement du vortex polaire influence le temps aux États‑Unis, Cohen précise que cela prend souvent plus de temps. « Je ne m’attendrais pas à voir les impacts avant quelque part en décembre », a déclaré Cohen.
Qu’est-ce qui explique ce calendrier inhabituel ?
La raison principale pour laquelle les prévisionnistes s’attendent à ce que le réchauffement stratosphérique soudain se produise aussi tôt est la présence d’un important blocage sur l’Oural et en Scandinavie, selon Cohen. Essentiellement, une zone de haute pression s’est installée au nord-ouest de la Russie et en Scandinavie et pousse de grandes ondes atmosphériques vers la stratosphère.
En renforçant cette propagation ascendante, le blocage Oural/Scandinavie peut affaiblir le vortex polaire, ce qui explique pourquoi les modèles de prévision se dirigent vers un réchauffement stratosphérique soudain au cours des prochaines semaines. Mais Cohen a insisté sur le fait que les prévisions ne sont pas des certitudes. Les modèles n’ont jamais vu un événement aussi précoce, ils vont donc « avoir du mal à le prévoir », a-t-il déclaré.
Quoi qu’il arrive avec cet épisode, on peut s’attendre à ce que le vortex polaire joue un rôle clé dans la détermination du temps à travers les États‑Unis cet hiver, même au milieu d’un El Niño exceptionnellement fort. Cohen cite l’hiver 2009 et 2010 comme exemple — malgré l’influence de l’El Niño qui penche vers des conditions plus douces, un vortex polaire très faible a conduit à une saison plus froide.
« Y a-t-il un point où l’El Niño est si fort qu’il peut dévier tout le froid qui nous est jeté par le vortex polaire ? Je ne sais pas, et j’affirme que personne d’autre ne le sait non plus », a déclaré Cohen.
