Au cours de la dernière décennie, la glace de mer antarctique a connu une baisse rapide, atteignant des niveaux annuels sans précédent. Cette tendance a entraîné des changements drastiques dans une vaste couche de l’océan Austral qui joue un rôle crucial dans le système climatique terrestre et la dynamique des océans mondiaux.
Selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature, les résultats montrent que l’Eau Intermédiaire Antarctique (EIA)—une masse d’eau froide, pauvre en sel et riche en oxygène qui se forme autour de l’Antarctique à des profondeurs allant de 2 300 à 4 000 pieds (700 à 1 200 mètres)—gagne rapidement en salinité, en densité et en profondeur. Ces changements pourraient avoir d’importantes répercussions sur les niveaux mondiaux des mers, le réchauffement des océans et les modèles climatiques dans les décennies à venir.
La dernière fois qu’une telle situation s’est produite remonte à la fin de la période interglaciaire précédente, il y a environ 130 000 ans, selon l’auteur principal Bishakhdatta Gayen, chercheur et professeur à l’Université de Melbourne et au Centre for Atmospheric and Oceanic Sciences à Bengaluru, en Inde.
« Cette transition a mis des milliers d’années à se produire, et non deux décennies », a déclaré Gayen dans un communiqué.
Un moteur d’eau douce hésitant
L’EIA forme une barrière dynamique entre l’océan chaud de la surface et l’intérieur froid et profond, régulant le réchauffement des eaux profondes. Lorsqu’elle s’étend vers le nord dans les océans Indien, Pacifique et Atlantique, cette masse d’eau transporte la chaleur, le carbone, l’oxygène et les nutriments vers les tropiques, agissant comme une ceinture transporteuse marine vitale.
La fonte de la glace de mer antarctique est le moteur qui anime ce transporteur. Chaque été dans l’hémisphère sud, la fonte de la glace libère de l’eau douce dans l’océan Austral, diluant l’eau de mer et alimentant l’EIA. La salinité relativement faible de cette couche est cruciale pour son fonctionnement, car c’est elle qui détermine sa densité et sa profondeur.
Jusqu’en 2015, des apports sains d’eau douce provenant d’une banquise abondante maintenaient l’EIA, mais cela a changé en 2016. Deux ans après avoir atteint un sommet historique en 2014, la glace de mer antarctique a fortement diminué et elle disparaît rapidement depuis. Moins de glace signifie moins d’eau douce alimentant l’EIA chaque été, ce qui explique pourquoi cette couche devient plus salée.
Gayen et ses collègues ont obtenu des preuves observationnelles directes de ce changement. Les chercheurs ont analysé les données du programme Argo, un réseau de près de 4 000 flottilles robotiques qui mesurent la température et la salinité de la partie supérieure de l’océan (jusqu’à environ 2 kilomètres de profondeur), ainsi que des ensembles de données satellites et atmosphériques.
Leur analyse a confirmé que l’EIA devient mesurablement plus salée, sa salinité centrale augmentant d’environ 0,002 grammes de sel par livre d’eau (0,005 gramme de sel par kilogramme d’eau) à chaque décennie qui passe. Cela peut ne pas sembler être un grand changement, mais avec le temps, cela suffit à modifier de manière significative les propriétés et la dynamique de l’EIA, selon les chercheurs.
Des répercussions bien au-delà de l’Antarctique
Les océans de la Terre absorbent et redistribuent l’excès de carbone et de chaleur provenant de l’atmosphère, jouant un rôle essentiel dans l’atténuation du changement climatique d’origine humaine. Toutefois, « si l’EIA altérée modifie la manière dont l’eau de surface est amenée vers les couches plus profondes, cela pourrait influencer la quantité de carbone que l’océan peut emprisonner — bien que l’ampleur et le calendrier restent incertains », a déclaré Gayen.
« Cela pourrait constituer le point de bascule pour l’océan Atlantique et le courant EIA, entraînant des changements plus importants et plus durables du climat dans l’hémisphère sud », a-t-il ajouté.
De plus, une redistribution et un stockage de chaleur modifiés dans l’océan Austral pourraient accélérer encore la perte de glace de mer, créant une boucle de rétroaction qui augmente progressivement la salinité de l’EIA. Cela pourrait aussi influencer la circulation atmosphérique, les trajectoires des tempêtes, les régimes de précipitations et les niveaux locaux de la mer — autant d’éléments influencés par la quantité de chaleur que l’océan peut retenir et par l’endroit où elle est stockée.
Les nouvelles conclusions s’ajoutent à un corpus croissant de preuves montrant que la perte de glace de mer antarctique rend l’EIA plus salée, avec des conséquences à l’échelle mondiale.
En 2025, une analyse des données satellites a révélé une augmentation marquée de la salinité de surface dans l’océan Austral depuis 2015. L’année précédente, une étude avait montré que la fonte record de glace en 2023 accentuait les pertes de chaleur océaniques et l’activité des tempêtes. Et plus tôt cette année, une revue approfondie a conclu que « le déclin rapide de la glace de mer antarctique est soupçonné d’avoir des implications profondes pour le système climatique mondial », influençant « la distribution mondiale de la chaleur et de l’humidité atmosphériques, ainsi que la variabilité atmosphérique et plusieurs télésynchronisations ».
Cette modification rapide de l’EIA s’ajoute à la liste croissante des façons dont les émissions de combustibles fossiles perturbent les systèmes terrestres. Comprendre ce phénomène et d’autres transformations des eaux profondes sera essentiel pour prévoir avec précision les rétroactions climatiques et planifier un monde en réchauffement, selon les chercheurs.
