Une vague de recherches a mis en évidence les liens entre les microplastiques—de minuscules particules plastiques capables de pénétrer les tissus humains—et des problèmes de santé ces dernières années, notamment un risque accru de crise cardiaque, de certains cancers et de troubles de la reproduction. Les chercheurs travaillent encore à comprendre exactement comment les microplastiques affectent notre santé, mais des documents récemment découverts suggèrent que les scientifiques de l’industrie étaient conscients des risques potentiels depuis des décennies.
Une enquête du Los Angeles Times a obtenu des mémos internes entre des scientifiques et des cadres de sociétés chimiques révélant que l’industrie du plastique était consciente et préoccupée par la possibilité d’une contamination des corps humains par les microplastiques depuis au moins 50 ans. Cette révélation survient deux semaines seulement après qu’une étude publiée dans Nature ait apporté certaines des preuves les plus solides à ce jour suggérant que les microplastiques provoquent des dommages biologiques.
« Nos résultats remettent en cause le paradigme dominant de l’inertie des plastiques [et] identifient un mécanisme potentiellement négligé des effets délétères des microplastiques sur la santé et l’environnement », écrivent les auteurs dans leur article.
Des décennies de silence
L’enquête du LA Times a trouvé des preuves d’inquiétude remontant jusqu’en 1974, lorsque le scientifique allemand Gerhard Volkheimer a présenté ses recherches à des scientifiques d’entreprises et à des responsables gouvernementaux. Son étude montrait que des particules ingérées de PVC (chlorure de polyvinyle, communément appelé vinyle) plastiques peuvent se retrouver dans le sang d’un animal et ensuite infiltrer ses organes, y compris le foie, le cerveau, les poumons et d’autres, en seulement deux heures.
Volkheimer a également nourri des sujets humains d’amidon de pomme de terre, dont le trajet dans le corps est similaire à celui du PVC, et il a constaté que cet amidon apparaissait dans leur sang et dans leur lait maternel. Donc si l’amidon de pomme de terre peut faire cela, il est probable que le PVC puisse le faire aussi.
Dans les années qui ont suivi la présentation, des employés de l’industrie ont à plusieurs reprises évoqué cette recherche dans des mémos internes, selon le Times. Une lettre de 1975 rédigée par un cadre de la société Union Carbide affirmait que l’étude de Volkheimer avait “été citée souvent comme une ‘histoire d’horreur’ sur l’ingestion de résine PVC”. Il contestait les conclusions, citant une étude sponsorisée par l’industrie de 1947 selon laquelle des animaux nourris avec des copeaux d’un plastique ressemblant au PVC, appelé Geon 202, ne tombaient pas malades.
Autres documents montrent que l’industrie a continué à citer les recherches de Volkheimer dans les années 1970, 1980 et 1990, rapporte le LA Times. Depuis lors, les scientifiques ont trouvé de nombreuses preuves pour corroborer ses conclusions, montrant que les microplastiques peuvent franchir l’intestin et atteindre le sang pour s’accumuler dans les organes.
La manière dont ces particules plastiques impactent ensuite la santé humaine demeure toutefois une question ouverte, mais un nombre croissant d’études pointe vers des risques importants.
Des preuves croissantes des risques sanitaires
L’étude publiée dans Nature plus tôt ce mois-ci a trouvé des éléments suggérant que les plastiques ne sont pas chimiquement inertes une fois que de minuscules fragments pénètrent dans le corps, contredisant une hypothèse longtemps admise sur leur sécurité.
« À mesure que les fragments plastiques se fragmentent en particules de plus en plus petites, leur surface augmente énormément », a déclaré Wei Min, auteur principal de l’étude et professeur de chimie et de génie biomédical à l’Université Columbia, dans un communiqué. « Puis les microplastiques modifient l’eau qui les entoure, générant des radicaux réactifs à haute énergie qui contribuent très probablement à des dommages biologiques que nous voyons chez les animaux et potentiellement chez l’humain à la suite de l’exposition aux microplastiques. »
Étant donné que nos corps regorgent d’eau, il est raisonnable de supposer que les microplastiques pourraient créer ces radicaux libres, appelés espèces réactives de l’oxygène (ROS), en nous. Il est possible que ce soit le mécanisme derrière au moins certains des problèmes de santé qui ont été associés aux microplastiques, mais il faudra davantage de recherches pour le confirmer.
Tracey Woodruff, professeure d’épidémiologie et de santé des populations à l’Université de Stanford et qui a examiné les documents obtenus par le LA Times, a déclaré à la publication qu’ils indiquent que des scientifiques et des dirigeants de grandes entreprises chimiques ont longtemps choisi de rester silencieux sur les risques potentiels des microplastiques, mais qu’un porte‑parole du plus important groupe professionnel de l’industrie chimique a contesté cette affirmation.
« Le débat scientifique sur ce que montrent les preuves n’est pas du silence. C’est ainsi que la science rigoureuse et des politiques efficaces progressent », a déclaré Craig Davis, directeur principal de la chimie des plastiques à l’American Chemistry Council, au LA Times. « Notre industrie s’engage à faire progresser la science des microplastiques en soutenant des recherches indépendantes et des politiques qui le permettraient. »
Le plastique est déjà une partie omniprésente de nos vies, et ces particules dangereuses ont été détectées dans presque toutes les populations et à travers le corps humain. À bien des égards, les dégâts sont faits. La question qui se pose désormais est de savoir à quel point les conséquences seront graves.
