Pour ceux qui ont épuisé toutes les façons de dépenser leur argent sur Terre, Virgin Galactic propose une autre option : un voyage jusqu’au bord de l’espace. Le nouveau véhicule spatial de l’entreprise vient compléter son ambitieux projet de tourisme spatial, offrant aux passagers de brefs instants d’apesanteur et une vue spectaculaire sur la Terre vue d’en haut.
Cette semaine, Virgin Galactic a dévoilé son nouveau vaisseau spatial, baptisé Apeiron, avec des plans pour reprendre les vols de tourisme spatial commerciaux au cours du deuxième trimestre de 2027. Le véhicule a été transporté, accroché sous le vaisseau-mère Eve de l’entreprise, depuis l’usine Spaceship Factory en Arizona jusqu’à sa base d’opérations au Nouveau-Mexique, où il sera préparé avant d’entamer une série de vols d’essai.
Plus tôt cette année, la société a commencé à vendre un nombre limité de billets pour ses vols commerciaux d’une durée de 90 minutes, chacun affichant le prix exorbitant de 750 000 dollars. Avec son véhicule de nouvelle génération installé dans sa nouvelle base, Virgin déplace désormais plus de 100 détenteurs de billets vers une phase initiale de préparation au vol, et d’autres devraient suivre progressivement.
On ne peut mettre de prix sur l’apesanteur
Le premier vaisseau spatial de classe Delta de Virgin est destiné à remplacer le modèle antérieur, le VSS Unity, qui transportait des passagers lors de sept vols suborbitaux entre 2023 et 2024. Après que son dernier équipage a atterri en juin 2024, l’entreprise spatiale a interrompu les vols afin de réduire les coûts et de se concentrer sur le développement de son vaisseau spatial de prochaine génération.
Comparé à son prédécesseur, Apeiron est plus grand et peut transporter six passagers au lieu de quatre pour l’Unity. Cela donne à Virgin deux sièges payants supplémentaires par vol. Une autre différence majeure est la fréquence des vols suborbitaux. Alors que Unity ne pouvait voler qu’une fois par mois, l’entreprise affirme que les véhicules Delta nécessiteront moins d’entretien entre les vols. Apeiron est conçu pour supporter jusqu’à huit vols par mois.
Apeiron suivra le même itinéraire de lancement que son prédécesseur. Le vaisseau-mère de Virgin, le transporteur VMS Eve, décollera tout en portant le vaisseau Apeiron sous son aile centrale avant de le libérer à une altitude d’environ 44 500 pieds (13 500 mètres) au‑dessus du sol.
Une fois libéré, le vaisseau spatial enclenche ses moteurs-fusées et s’élève jusqu’à une altitude maximale de 54,2 miles (87 kilomètres), soit bien moins que la frontière spatiale internationalement reconnue, connue sous le nom de ligne de Kármán, à 62 miles (100 kilomètres). Là, les passagers bénéficient de courtes, mais précieuses, périodes d’apesanteur, où ils peuvent se défaire de leur ceinture et flotter dans la cabine pendant trois à quatre minutes avant que le véhicule n’engage sa descente.
Le tourisme spatial est-il toujours d’actualité ?
Virgin Galactic anticipe que son nouveau vaisseau spatial générera davantage de revenus, car il est conçu pour voler plus fréquemment et à un coût inférieur à celui de son prédécesseur. Le prix de chaque siège à bord du tout nouveau vaisseau spatial est également nettement plus élevé.
Les premiers billets pour les vols à bord du VSS Unity coûtaient 200 000 dollars par siège lorsque l’entreprise a commencé à les vendre en 2005. Le prix a ensuite grimpé à 250 000 dollars, et lorsque l’entreprise a rouvert les ventes en 2021, un siège à bord de son vaisseau spatial coûtait 450 000 dollars. D’ici 2024, le prix avait de nouveau augmenté à 600 000 dollars, avant que Virgin n’annonce des billets à 750 000 dollars fin mars.
La présentation d’Apeiron vise à ouvrir une nouvelle ère pour ses vols commerciaux à un moment où les touristes spatiaux suborbitaux n’ont pas d’autres options pour éprouver le frisson de flotter au‑dessus de la Terre. En janvier, Blue Origin a annoncé qu’elle mettait en pause ses vols de tourisme spatial suborbital pendant au moins deux ans afin de se concentrer sur le développement d’atterrisseurs lunaires pour le programme Artemis de la NASA.
Ce marché de niche ne s’est jamais véritablement concrétisé en une industrie rentable, compte tenu du coût élevé de développement et d’entretien des engins spatiaux réutilisables, ce qui conduit à des tarifs de billets élevés. Il est évident qu’il existe encore un nombre de personnes prêtes à payer le prix pour un voyage vers l’espace (ou presque), compte tenu de l’arriéré de détenteurs de billets enthousiastes chez Virgin.
