Depuis des années, le véhicule spatial secret de la Chine a évolué en orbite terrestre comme une silhouette furtive, libérant des objets non identifiés et réalisant des manœuvres pour le moins étranges. Aujourd’hui, une photographie haute résolution récemment publiée nous offre notre regard le plus net sur cet engin spatial énigmatique — l’un des projets spatiaux les plus protégés du pays.
L’image a été prise en 2024 par un satellite d’imagerie commercial appartenant à Maxar Technologies, spécialisé dans l’intelligence géospatiale. Elle a ensuite été publiée discrètement par l’Agence du renseignement de défense (DIA) dans son dernier rapport non classifié, intitulé « Défis à la sécurité dans l’espace ».
Comparée aux aperçus antérieurs du planeur spatial chinois en orbite, la nouvelle photo offre enfin une vue détaillée de la conception de l’appareil expérimental, qui semble très similaire au planeur spatial X-37B de la Space Force des États-Unis.
Missions secrètes
Le véhicule spatial chinois baptisé Shenlong (ou Dragon Divin) a fait ses débuts en orbite en 2020, lançant une mission brève de deux jours avant de revenir atterrir au Centre de lancement spatial de Jiuquan, dans le désert de Gobi.
Les missions qui ont suivi ont duré sensiblement plus longtemps en orbite. Shenlong a été lancé en août 2022 et a passé 276 jours dans l’espace, puis a recommencé une mission de 268 jours en décembre 2023. Le véhicule est actuellement engagé sur sa quatrième mission, lancée le 7 février.
Au cours de ces missions, Shenlong a exécuté diverses manœuvres orbitales, ainsi que des opérations de capture et d’amarrage, des vols en formation et des décollages verticaux suivis d’atterrissages horizontaux. Le planeur spatial a aussi libéré des objets non identifiés pendant son séjour en orbite, et certains de ces objets ont même émis divers signaux pendant qu’ils étaient en orbite. La Chine n’a ni annoncé ni confirmé le déploiement de ces objets, même après leur recensement par l’armée américaine.
Aucun endroit où se cacher
Bien que le rapport de la DIA ne livre pas d’informations nouvelles sur les activités de Shenlong en orbite, la photographie apporte tout de même quelques détails inédits sur l’engin expérimental.
Le planeur spatial chinois est équipé d’ailes delta, d’un bouclier thermique pour la rentrée atmosphérique, d’une baie utile centrale et d’une extension de queue à l’arrière avec des panneaux solaires déployés de chaque côté. À l’instar du X-37B de la Space Force, il ressemble à une version plus compacte de la navette spatiale de la NASA. Les deux planeurs possèdent de petites ailes et des doubles empennages verticaux et effectuent leur lancement à partir du carénage de la charge utile d’une fusée, se comportant comme un satellite en orbite terrestre avant de réintégrer l’atmosphère pour un atterrissage sur piste à la fin de la mission.
Le planeur spatial chinois est l’œuvre de l’Académie chinoise de la technologie des véhicules de lancement (CALT), un constructeur national qui fabrique aussi bien des lanceurs civils que militaires. Tout au long de son développement, Shenlong a fait l’objet de très peu d’informations publiques concernant ses aspects techniques ou son objectif réel.
Si l’image publiée récemment ne va probablement pas pousser Pékin à augmenter sa transparence, elle offre néanmoins un meilleur aperçu de cet engin spatial mystérieux.
