Des responsables du gouvernement islandais se sont réunis à la mi-octobre pour mener un exercice de scénarios d’une importance capitale pour la sécurité nationale du pays nordique. Mais leur objectif n’était pas d’élaborer une réponse à une éventuelle cyberattaque contre les infrastructures essentielles d’Islande ou à une éventuelle pénétration de ses eaux territoriales par un sous-marin russe.
Les décideurs islandais se sont réunis le 15 octobre, lors d’un événement organisé par le ministère de l’Environnement, de l’Énergie et du Climat du pays, afin de se préparer à l’effondrement de plus en plus probable de la Circulation Méridienne de Retour de l’Atlantique (AMOC) en raison du réchauffement mondial. Cette circulation remonte des eaux froides, salées et riches en nutriments des profondeurs de l’Atlantique près des tropiques, tandis que ses eaux de surface plus chaudes se déplacent vers le nord, où ce cycle opère une bascule — poussant l’eau plus froide et plus salée vers le fond et vers le sud, guidée par la convection thermique et les différences de salinité des océans.
Pour donner une idée des conséquences possibles d’une réduction sérieuse de l’AMOC, certains modélisateurs climatiques prédisent que la perte de chaleur qu’elle transporte vers le nord pourrait plonger la Scandinavie dans des hivers routiniers et extrêmes, atteignant -58 degrés Fahrenheit (-50 degrés Celsius). Mais même si sa perturbation entraîne une chute des températures moyennes mensuelles des hivers dans le nord de l’Europe, la fin de l’AMOC affaiblirait aussi des régions plus proches de l’équateur, en affaiblissant les moussons en Afrique de l’Ouest et en Inde et en faisant naître le spectre de sécheresses dans les latitudes plus basses.
« L’un des rôles clés du gouvernement est d’identifier les menaces et de préparer la société à y faire face. C’est ainsi que nous abordons les éruptions volcaniques et les épidémies, et il devrait en être de même pour les risques climatiques », a expliqué Jóhann Páll Jóhannsson, ministre islandais de l’Environnement, de l’Énergie et du Climat.
« En examinant les scénarios, en cartographiant les vulnérabilités et en répétant les réponses, nous pouvons mieux voir où nous en sommes et ce qui doit être renforcé en priorité », a poursuivi Jóhannsson.
Mentalité de l’ère glaciaire
À ce jour, seules deux des 91 nations qui ont soumis des plans nationaux d’adaptation à la convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques ont pris la peine de mentionner l’AMOC dans leurs réflexions, selon les chercheurs climatiques de l’Université d’Oxford, Jim Hall et Brenden Jongman.
« Le plan du Brésil consacre une case dédiée pour avertir que l’arrêt de l’AMOC pourrait repousser la ceinture de pluies atlantiques vers le sud, menaçant de faire basculer la forêt amazonienne vers l’effondrement », ont écrit Hall et Jongman dans un article pour The Conversation la semaine dernière.
« L’Irlande — qui compte sur l’AMOC pour maintenir son climat doux — indique que « la dépendance à l’adaptation seule peut s’avérer insuffisante », … concluant qu’aucun plan national ne peut tout préparer ». (En dépit de ses exercices de sécurité nationale, l’Islande n’a pas encore soumis son propre plan d’adaptation à l’ONU.)
Hall et Jongman reconnaissent que des changements radicaux de ces courants atlantiques ne sont pas totalement nouveaux. Une perturbation antérieure, selon une étude de 2004, a presque ou totalement arrêté l’AMOC il y a environ 17 500 ans. Une autre chute brutale et brève s’est produite vers 12 700 ans auparavant pendant le Dryas récent (ou Younger Dryas).
Mais cela dit, un autre effondrement n’est pas quelque chose que l’humanité devrait prendre à la légère non plus, particulièrement pour les pays en développement situés près de l’équateur où le changement climatique aggrave déjà l’insécurité alimentaire et menace l’accès à l’eau potable. Comme l’écrivent Hall et Jongman dans leur nouvelle analyse des risques publiée dans Nature Sustainability, « les catastrophes liées au climat entraînent à elles seules environ 26 millions de personnes dans la pauvreté chaque année. »
Points de basculement
Bien que les retombées glaciales d’un effondrement de l’AMOC se présenteraient de manière nettement différente en Islande, ses planificateurs s’intéressent aussi à des questions telles que la sécurité alimentaire, ainsi qu’aux menaces pesant sur les infrastructures et le transport international, selon un rapport de Reuters sur des exercices de scénarios antérieurs.
« C’est la première fois qu’un phénomène climatique spécifique est officiellement présenté au Conseil de sécurité nationale comme une menace existentielle potentielle », a déclaré Jóhannsson à Reuters en 2025 par courriel. « Il s’agit d’une menace directe pour notre résilience et notre sécurité nationales. »
Cet exercice d’octobre serait, selon les sources, le quatrième d’une série, produit en collaboration avec l’Unité Climate Action de l’Université College London et l’Institut Global Systems de l’Université d’Exeter.
