Le capacocha — le principal rituel sacrificiel des Incas — n’était pas simplement destiné à apaiser des êtres supérieurs. En réalité, ils pensaient que les victimes, le plus souvent des enfants, s’élèveraient pour devenir un messager entre les humains et les dieux. Et pour rendre cette « ascension » moins douloureuse, les Incas offraient de la coca et de l’alcool au sacrifice — des méthodes qui semblent être plus diverses qu’on ne le pensait jusqu’ici.
Dans une étude publiée aujourd’hui dans Antiquity, des chercheurs présentent les résultats de l’analyse d’échantillons de cheveux et d’ongles provenant de huit momies incas, découvertes sur des volcans du Pérou et d’Argentine. Bien que les scientifiques sachent déjà que les Incas offraient des plantes psychoactives aux personnes sacrifiées, il était moins clair quelles plantes précises elles recevaient. À partir d’une analyse toxicologique des structures kératiniques des cheveux et des ongles des momies, l’équipe a identifié la cocaïne — issue des feuilles de coca, plante sacrée pour les Incas — dans toutes les momies étudiées. La moitié des momies présentaient des signes de consommation d’alcool. Les chercheurs émettent l’hypothèse que cela visait à aider à apaiser les enfants pendant les rites sacrificiels.
« Ce qui est intéressant, c’est que, bien que la coca semble avoir été un élément commun du rituel capacocha, l’utilisation d’autres substances psychoactives variait d’un individu à l’autre et d’un lieu à l’autre », a déclaré Dagmara Socha, première auteure de l’étude et bioarchéologue à l’Université de Varsovie, en Pologne, à Gizmodo. « Cela suggère que la préparation des enfants au sacrifice n’était pas uniforme à travers tout l’Empire inca. »
Une négociation divine
Comme l’avait auparavant expliqué à Gizmodo l’archéologue péruvien Lidio Valdez, les Incas croyaient vivre sur une terre possédée par des êtres divins et, idéalement, qu’ils devraient agir pour garder les dieux heureux. Selon l’étude, le capacocha était réservé à « des événements qui pourraient perturber l’ordre cosmique », tels que la sécheresse, la famine ou l’instabilité politique. Pour ce rituel, des enfants venus de tout l’empire étaient choisis pour des cérémonies de sanctification, suivies du sacrifice soit à la capitale, Cusco, soit dans des oracles et temples provinciaux.
« Le rituel avait aussi une dimension politique, aidant l’État inca à établir des liens avec les communautés locales et à intégrer les divinités régionales dans le système religieux impérial », a expliqué Socha. « Les cérémonies comportaient des préparatifs élaborés, des offrandes, et souvent de longs déplacements vers des sanctuaires en haute altitude. Leur déroulement exact pouvait différer selon le lieu et les prérogatives de la divinité. »
Dans la kératine
Un élément supplémentaire pour identifier la substance exacte reçue par les enfants consiste à comprendre pourquoi on leur a donné cette substance, selon Socha. Par exemple, des plantes aux propriétés médicinales auraient pu être données pour maintenir l’enfant en bonne santé. Mais la substance aurait aussi pu aider à envoyer l’enfant vers un sacrifice dans des « états modifiés de conscience », a-t-elle expliqué.
Comme Socha et ses collègues l’avaient démontré dans des travaux antérieurs, les traces d’utilisation de substances persistent pendant une période étonnamment longue dans les structures de kératine des cheveux et des ongles. L’équipe a utilisé des méthodes modernes de toxicologie médico-légale, accordant une attention particulière aux composés associés à la coca, à l’alcool et à d’autres plantes hallucinogènes des temps précolombiens.
Les enfants sacrifiés
Les huit momies incluses dans l’étude proviennent de fouilles distinctes effectuées au cours des environ cent dernières années, et les âges des enfants variaient entre 6 et 14 ans au moment du décès. Outre la coca omniprésente et une consommation d’alcool relativement répandue, l’équipe a aussi découvert de l’harmine, un composé associé à l’ayahuasca, la boisson psychoactive d’Amérique du Sud.
L’alcool proviendrait probablement de la bière de maïs chicha, car des traces de cette boisson ont été retrouvées dans les récipients enterrés avec les enfants, selon l’étude. Des sources historiques évoquent l’usage de la chicha dans les rituels inca, ajoutent les auteurs, et des figurines masculines exhumées de sites supposés de sacrifice présentent des « bosses » sur les joues, comme si elles mâchaient des quids de coca.
Adieu à la Terre
Les cheveux, en particulier, préservent un enregistrement chimique des substances consommées par un individu durant les derniers mois de sa vie. En conséquence, l’équipe a identifié des variations dans la consommation de coca sur une période de six mois pour une fille sacrifiée à Chuscha, et les traces d’alcool n’apparaissaient que durant son dernier mois parmi les vivants.
« Pour moi, l’aspect le plus intéressant est que nous pouvons reconstituer de petits détails des derniers mois de ces enfants, même après plus de 500 ans », a déclaré Socha. Par exemple, les changements dans ce que la fille de Chuscha a consommé pourraient « refléter son entrée dans la dernière étape des préparatifs rituels », a-t-elle ajouté.
Et nous pourrions même obtenir encore davantage de ces détails. Fait fascinant, l’équipe a identifié une consommation de coca chez des individus que des recherches antérieures avaient conclu ne pas manger de feuilles de coca, ce qui parle davantage des avancées des méthodes analytiques qu’autre chose, a expliqué Socha. L’équipe va désormais tenter de réexaminer d’autres aspects des pratiques religieuses des Incas, a-t-elle dit.
