La vie n’était pas facile pour les habitants de l’Âge du Bronze, mais elle semble avoir été particulièrement rude pour un homme dont les restes ont été découverts en Russie. Ses os présentaient diverses fractures et des kystes, signes d’un mode de vie physiquement exigeant. Mais le pire était encore qu’il souffrait de quelque chose que beaucoup d’entre nous redoutent — des calculs rénaux.
Dans une étude publiée dans Archaeological and Anthropological Sciences, des archéologues rapportent la découverte de ce qu’ils nomment une « pierre urinaire d’origine infectieuse » appartenant à un homme inhumé au cimetière Ipatovo-5 en Russie. Sur la base des preuves disponibles, l’équipe estime que la pierre provient très probablement des voies urinaires supérieures, qui regroupent les reins et les uréters. La pierre mesurait environ 0,8 par 0,7 pouce (21 par 17 millimètres) et présente une teinte brunâtre, une forme arrondie et plusieurs protubérances. L’homme aurait très probablement entre 40 et 49 ans au moment du décès, et cette pierre potentielle suggère une mauvaise santé urogénitale qui aurait fortement affecté sa qualité de vie, selon l’étude.
« L’infection urogénitale de l’homme n’était pas un épisode bref », a déclaré Natalia Berezina, première auteure de l’étude et anthropologue à l’Université d’État de Moscou (Lomonosov) en Russie, à Live Science. « Ses dernières années ont probablement été marquées par une douleur considérable et quasi constante. »
Quelques éléments contextuels
Ce n’est pas la première fois que des scientifiques mettent au jour ce que l’équipe décrit comme des « concrétions biologiques calcifiées » chez des restes humains préhistoriques ou antiques. Néanmoins, ces découvertes restent rares, en raison de la fragilité de ces pierres, qui offrent des occasions exceptionnelles d’étudier les pathologies et les modes de vie anciens lorsqu’elles émergent, selon l’article.
Le squelette a été exhumé dans un cimetière près de la ville d’Ipatovo, dans l’ouest de la Russie, il y a quelque temps, comme l’étude mentionne qu’il existait des mesures crâniennes « antérieures » effectuées en 2007. Ce cimetière faisait partie d’un champ où s’étendaient de nombreux kourgans, une forme d’ensevelissement qui consiste à déposer une grosse quantité de terre sur une tombe.
Petit et sinistre ?
Les os de l’individu étaient relativement complets et bien conservés, ce qui a permis à l’équipe de recueillir de nombreuses informations sur son sexe, son âge et des signes de traumatismes et de déformations sur sa colonne vertébrale, son épaule, son bassin et ses articulations. Plusieurs kystes autour des articulations des mains et des pieds indiquaient très probablement une goutte. L’homme appartenait vraisemblablement à une communauté qui menait une vie physiquement épuisante dans les steppes de l’actuelle Russie, selon Berezina.
Lorsque l’équipe a découvert la pierre, elle se trouvait dans un sac contenant les os des mains prélevés sur la sépulture—elle détonnait littéralement par rapport au reste. Il y avait une légère fracture en surface qui révélait des structures cristallines, que l’équipe a examinées au moyen de techniques de rayons X et de balayage de pointe.
Les chercheurs ont identifié une variété de minéraux en plus de la whitlockite. Il s’agit d’un sel de calcium associé à l’activité bactérienne, ce qui suggère fortement que la pierre provenait d’une infection quelconque. La whitlockite se retrouve aussi dans les calculs—des particules solides qui s’accumulent dans le système urinaire—provenant des reins ou de la prostate, selon les systèmes de classification modernes des calculs urologiques, comme les auteurs le notent dans l’article.
Des questions sans réponse
Ceci dit, l’équipe n’a pas été en mesure d’identifier de manière décisive d’où provenait cette pierre ni pourquoi l’homme présentait des signes de troubles des voies urinaires. Cette limitation est « intrinsèque au minéral » plutôt qu’aux outils analytiques, ajoutent-ils, car les signatures minéralogiques qui ont survécu au temps ne sont pas spécifiques à un organe. La whitlockite peut se trouver aussi bien dans les calculs rénaux que dans des calculs de la prostate, et la seconde hypothèse ne peut être écartée, expliquent-ils.
Il aurait été utile que l’équipe sache où la pierre se trouvait à l’origine dans l’ensevelissement. Après tout, les calculs rénaux peuvent parfois migrer vers la vessie, ce qui laisse encore une marge d’incertitude. Dans l’ensemble, les preuves penchent davantage en faveur d’un calcul rénal en raison d’une infection chronique des voies urinaires supérieures, selon les chercheurs. Et malgré tout, les chercheurs pensent que le malheureux homme souffrait probablement énormément.
