Dans une rare prise de parole publique, la Chine a dévoilé son plan détaillé pour envoyer un équipage d’astronautes sur la Lune dans un délai de trois ans. La feuille de route récemment rendue publique offre l’examen le plus complet à ce jour des ambitions lunaires du pays, en dessinant les étapes qu’elle compte suivre afin d’amener son équipage à la surface lunaire, alors que la nouvelle course spatiale s’intensifie.
Lors du 7e symposium sur l’espace habité à Pékin, Wang Xiang, le concepteur en chef du programme d’exploration lunaire de la Chine, a présenté une vue d’ensemble complète d’une série de missions conduisant à un alunissage habité avant 2030, a rapporté le Global Times.
Les plans prévoient une répétition d’atterrissage à grande échelle sans être habité, ainsi qu’un rendez-vous en orbite lunaire avant la première tentative d’atterrissage d’astronautes sur la Lune.
Une feuille de route vers la Lune
Pour mener à bien ses missions lunaires, la Chine envisage de commencer les essais en orbite terrestre avec la Longue Marche 10A, une variante à bouclier unique dépourvue de boosters latéraux. Cette fusée est initialement destinée à mettre en orbite le vaisseau Mengzhou vers la station spatiale Tiangong pour des missions de fret au début de 2027, afin de collecter des données et de démontrer sa fiabilité.
L’année suivante, Pékin prévoit un vol d’essai sans équipage du plus grand puissant Long March 10, à trois étages, et du module lunaire Lanyue. L’essai sans équipage visa à faire atterrir le module lunaire sur la Lune et à le faire redécoller ensuite.
Les lancements de Lanyue et Mengzhou interviendront ensuite sur deux fusées Long March 10 séparées et viseront un amarrage en orbite lunaire dans une mission de répétition à grande échelle programmée pour 2029. Le même rendez-vous orbital avait été utilisé durant le programme Apollo, à la différence près que la fusée Saturn V envoyait à la fois le module lunaire (atterrisseur) et le module de commande et service (le vaisseau qui transportait les astronautes) ensemble sur une seule fusée.
Pour la Chine, l’amarrage entre l’atterrisseur et le vaisseau permettrait d’ouvrir la voie à une tentative d’atterrissage des astronautes sur la Lune. L’équipage serait composé de trois taïkonautes, dont deux seraient affectés à l’atterrissage sur la surface lunaire.
La mission de surface est prévue pour durer trois jours terrestres, avec des sorties extravéhiculaires programmées chaque jour.
La nouvelle course spatiale
Cette séquence de quatre ans, aussi ambitieuse soit-elle, marque un virage notable par rapport aux calendriers jusque-là vagues énoncés par les responsables chinois concernant les plans lunaires du pays.
Quelques instants après l’annonce de Wang, des vidéos publiées sur les réseaux sociaux chinois semblent montrer les préparatifs des prochains vols d’essai au port spatial de Wenchang, selon SpaceNews. Les images montraient d’immenses conteneurs, prétendument destinés au matériel d’une répétition à venir, déjà hissés à partir d’un cargo.
La Chine ne perd apparemment pas de temps et met son plan en action pendant qu’elle se mesure à la course avec les États-Unis pour poser des astronautes sur la Lune. La NASA vise à déposer des astronautes sur la Lune au début de 2028 dans le cadre d’Artemis 4.
Cependant, des spéculations subsistent quant à la capacité de l’agence spatiale américaine à y parvenir d’ici là. La plus grande inquiétude porte sur le fait que les partenaires commerciaux de la NASA, SpaceX et Blue Origin, disposeront d’un atterrisseur prêt à temps pour cette échéance.
Pendant ce temps, la Chine avance vers son propre objectif 2030, préparant le terrain pour une nouvelle étape dans la course visant à ramener l’homme sur la surface lunaire. Pour l’instant, les deux programmes doivent encore surmonter une multitude d’obstacles techniques.
