Bon, je ne suis pas expert en explosifs. Mais si je savais qu’il y avait environ 1 400 tonnes métriques d’explosifs reposant au fond de l’estuaire de la Tamise, j’aurais envie de les récupérer au plus vite. En tout cas, je n’aurais certainement pas envie de les laisser là pendant huit décennies — puis encore, peut-être que c’est pour ça que je ne suis pas expert.
Le gouvernement britannique a pris des mesures pour dégager des parties du SS Richard Montgomery, un cargo de l’époque de la Seconde Guerre mondiale qui a sombré dans la Tamise en 1944. Dans une déclaration écrite au Parlement, le ministère britannique des Transports a indiqué que les ingénieurs avaient réussi à récupérer les trois mâts du navire. Selon la déclaration, les mâts avaient été retirés après que des conseillers experts eurent averti en 2020 que leur poids exerçait une pression sur le navire en décomposition, augmentant la possibilité de résultats malheureux. Mais environ 13 700 engins explosifs à bord du navire se trouvent toujours bien au fond de l’estuaire.
« Le navire commençait à basculer et à se dégrader, et ils pouvaient voir certaines structures autour des mâts commencer à s’effondrer », a déclaré Nolan Conway, architecte au sein du cabinet de récupération marine Resolve Marine Group, qui avait été engagé pour l’initiative, à CBS News. « La crainte, c’est que les mâts tombent sur la cargaison elle-même, provoquant la détonation. »
82 ans d’observation
Le SS Richard Montgomery, construit en 1943 à Jacksonville, prit la mer vers le Royaume‑Uni avec environ 7 000 tonnes de munitions à bord. Le plan prévoyait que le navire mouillerait près de la ville de Sheerness après avoir traversé l’estuaire de la Tamise, mais il a traîné son ancre et s’est échoué sur un banc de sable. Bien que l’équipage ait réussi à décharger environ la moitié de la cargaison, une fissure dans la coque a finalement provoqué le naufrage du navire.
Pendant des décennies, les autorités semblent avoir hésité entre inaction et indécision dans leurs interventions autour du navire, selon un article de 2004 publié par New Scientist. L’enquête du magazine, fondée sur des entretiens avec des informateurs et des documents gouvernementaux déclassifiés, expliquait que les bombes étaient étanches mais que les mèches ne l’étaient pas. Ainsi, si l’eau de mer s’infiltrait, même une mèche exposée pouvait déclencher une explosion dévastatrice — et le gouvernement aurait été au courant de cela depuis 1967.
Dans le pire des scénarios, l’explosion ferait « éclater presque toutes les vitres de Sheerness » et enverrait une gigantesque colonne d’eau, de boue, de métal et de munitions à 1,8 mile (3 kilomètres) dans les airs, selon le rapport. Mais il subsiste une certaine incertitude quant à la véritable nature du risque, comme l’expliquait David Alexander, spécialiste de la planification d’urgence à l’Université College London, dans un article de 2019 évaluant l’épave.
Cette conclusion reflète ce que Michael Fellows, un ancien expert de la Royal Navy dans l’élimination des explosifs immergés, avait déclaré à New Scientist en 2004 : « Il faut d’abord une très bonne étude, réalisée par quelqu’un qui sait ce qu’il regarde. »
Bon vieux Monty
Des experts avaient auparavant avancé des suggestions telles que l’enfouissement de l’épave dans du sable ou du béton, ou la construction d’un fossé protecteur autour de l’épave, puis le retrait de la cargaison par fragments. Évidemment, rien de tout cela ne s’est produit. Et donc, jusqu’à présent « Monty, comme l’appellent les habitants », avait été à la fois une « sorte de mémorial de guerre » pour les communautés locales et les touristes, selon un article sur la dernière initiative du Washington Post.
Pour le Post, Conway expliqua que la coupe des mâts nécessitait de nombreux outils spéciaux et une prudence accrue lorsqu’on approchait l’épave. Par exemple, ils ont choisi une scie à fil diamanté pour le travail, car elle génère moins de vibrations. Les plongeurs se relayaient et avançaient sur le pont fragile du navire en douceur. Selon Conway, les mâts se trouvaient étonnamment bien conservés, mais les structures qui les entouraient étaient aussi fragiles que du papier. En d’autres termes, comme le suggéraient les experts, le navire s’affaiblissait jour après jour.
Les mâts ont été transportés au Historic Dockyard Chatham, un musée maritime dans le comté du Kent. Et, apparemment, c’est tout. La déclaration au Parlement n’a évoqué aucun plan futur, seulement que les autorités continueraient de surveiller le site. Ah, et les restrictions de vol près du site restent en place, également. Donc pour l’instant, il semble que les habitants de Sheerness pourront profiter encore un peu plus de la présence voisine de Monty.
