L’ouverture de l’ozone refait chaque année surface au-dessus du pôle Sud, et cette année, c’est le trou le plus vaste observé depuis une décennie. Des scientifiques estiment que des “conditions météorologiques atypiques” en sont la cause.
Un vortex polaire exceptionnellement puissant a permis au trou de se développer particulièrement en septembre, selon un rapport de la NASA et de l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA). Lorsqu’il a atteint son étendue maximale le 18 septembre, il s’étendait sur 10,5 millions de miles carrés (27,1 millions de kilomètres carrés). Cela représente près de trois fois la superficie des États‑Unis, et environ 90 % de la taille du plus grand trou d’ozone jamais observé, qui s’était produit le 9 septembre 2000.
L’an dernier, les scientifiques fédéraux avaient signalé un trou relativement petit — le cinquième plus petit depuis 1992. Malgré l’augmentation marquée de taille cette année, les experts estiment que le trou d’ozone est toujours sur la voie du rétablissement d’ici la fin du siècle.
« Le trou d’ozone annuel se forme de plus en plus tard dans la saison ces dernières années, ce qui indique que la couche d’ozone se guérit », a déclaré Paul Newman, scientifique senior à l’Université du Maryland et chef de l’équipe de recherche sur l’ozone au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué. « Mais un vortex polaire exceptionnellement puissant a étendu la déplétion de l’ozone en Antarctique cette saison, permettant au trou d’ozone d’atteindre des proportions que nous n’avions pas vues depuis une décennie. »
Comment le vortex polaire influence le trou d’ozone
Cette région d’ozone extraordinairement dégradée se forme dans la stratosphère antarctique à la fin de l’hiver et au début du printemps. Des polluants atmosphériques d’origine humaine contenant du chlore et du brome, principalement les chlorofluorocarbures (CFC), initient le processus de déplétion.
Lorsque les courants d’air transportent ces gaz dans la stratosphère, les rayons ultraviolets les décomposent, libérant des atomes de chlore et de brome qui interagissent avec les particules nuageuses et détruisent l’ozone. Le vortex polaire — une grande circulation de basse pression et d’air froid qui tourne dans le sens des aiguilles d’une montre autour du pôle Sud — maintient l’air glacial prisonnier au-dessus de l’Antarctique, créant les conditions froides nécessaires à la formation des nuages polaires stratosphériques. Il joue ainsi un rôle clé dans la formation du trou d’ozone.
Cette année, le vortex polaire a été exceptionnellement fort. Cela est en partie dû au fait que les systèmes météorologiques à l’échelle planétaire qui, normalement, font disparaître le vortex étaient particulièrement faibles en août et en septembre, selon Amy Butler, scientifique de recherche au NOAA Chemical Sciences Laboratory. « Cette action d’ondes faible a maintenu les vents les plus forts du vortex polaire plus éloignés du pôle Sud de plusieurs degrés de latitude, créant une zone plus vaste propice à la déplétion de l’ozone. »
La reprise se poursuit
Les scientifiques ont découvert le trou d’ozone en 1985. Cette découverte a rapidement attiré l’attention mondiale alors que les experts avertissaient que la déplétion de la couche d’ozone stratosphérique laisserait passer davantage de rayons ultraviolets nocifs jusqu’à la surface de la Terre. Deux ans plus tard, la communauté internationale adopta le Protocole de Montréal, un traité visant à réduire progressivement la consommation et la production de substances appauvrissant l’ozone, comme les CFC.
Les niveaux de chlore dans la stratosphère antarctique ont depuis diminué d’environ un tiers par rapport à ceux des années 1980, selon Stephen Montzka, scientifique senior au Global Monitoring Laboratory de la NOAA.
Aujourd’hui, les scientifiques de la NOAA et de la NASA surveillent la santé de la couche d’ozone stratosphérique à l’aide de satellites, de ballons météo et d’instruments au sol. En octobre, par exemple, des chercheurs de la NOAA au South Pole Baseline Atmospheric Observatory ont utilisé des instruments embarqués sur des ballons pour mesurer les concentrations d’ozone directement au-dessus du pôle, constatant qu’elles atteignaient leur valeur la plus basse de l’année le 17 octobre.
Les efforts de surveillance continus de ces agences ont démontré que le Protocole de Montréal a été un succès et que le trou d’ozone se situe sur la voie de la reprise plus tard dans ce siècle. L’augmentation de taille, alimentée par le vortex polaire cette année, n’a pas entravé ce progrès. Newman souligne que le trou de 2026 aurait pu être plus grand d’un million à deux millions de miles carrés (2,5 à 5,2 millions de kilomètres carrés) si les polluants appauvrissant l’ozone étaient aussi répandus aujourd’hui qu’ils l’étaient en 2000.
La taille exceptionnellement grande du trou cette année rappelle que le rétablissement ne suit pas une ligne droite et met en évidence l’importance de poursuivre l’élimination progressive de ces substances chimiques.
