Dans les années 1990, des archéologues ont découvert un cimetière près du site de Fallward, comprenant des sépultures datant de la fin du IIIe siècle à la fin du Ve siècle de notre ère, couvrant la fin de l’Âge romain et la période des migrations. Le cimetière de Fallward conservait une riche collection de tombes, de sépultures et d’artefacts—déjà une grande quantité d’informations—mais ce n’est que récemment que les scientifiques ont examiné l’ADN des personnes enterrées.
Dans une étude publiée récemment dans iScience, des archéologues ont extrait l’ADN de douze échantillons squelettiques appartenant à onze individus inhumés à Fallward. L’un des individus les plus intéressants était l’homme issu de la « Grave 265 », décédé aux alentours du milieu du Ve siècle de notre ère. Son dernier lieu de repos était un bateau contenant de nombreux biens en bois et en métal et une ceinture militaire romaine, avec une chaise en aulne finement décorée placée à l’extérieur du bateau. L’analyse génétique suggère que ses origines se situaient dans la région du Danube—à une distance considérable de son lieu de repos final. Il présentait également une forme rare de lèpre qui n’avait pas été identifiée auparavant en Europe centrale ou du nord.
« Il est le premier individu de ce groupe à avoir été identifié en Europe », a déclaré dans un communiqué Daniel Myburgh, auteur principal de l’étude et doctorant à l’Université de Kiel en Allemagne. Dans l’ensemble, les nouvelles découvertes démontrent la complexité et la mobilité des humains—et peut-être des agents pathogènes—in Late Antiquity.
Enterrés avec soin
Selon l’étude, les tombes de Fallward, situées dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Allemagne, comprennent environ 200 tombes en crémation et 60 tombes en inhumation. Des recherches antérieures suggèrent que le village fut fondé au cours du Ier siècle avant notre ère et déclina progressivement au cours du Ve siècle de notre ère. Les biens funéraires en bois et en métal, ainsi que les accessoires végétaux et textiles, étaient remarquablement bien conservés. Certaines tombes contenaient des objets d’origine méditerranéenne.
En d’autres termes, même la « face visible » des tombes, pour ainsi dire, offrait déjà une multitude d’informations pour les experts. Et même avant l’analyse génétique, la Grave 265 se démarquait des autres pour plusieurs raisons.
« Les objets funéraires déposés dans la tombe attiraient une attention scientifique particulière », a déclaré Hauke Jöns, coauteur de l’étude affilié à l’Institut de Basse-Saxe pour la recherche côtière historique à Wilhelmshaven, en Allemagne, dans le communiqué. « Cela comprenait une chaise, habilement décorée et gravée à partir d’un tronc d’aulne. De plus, l’homme possédait une ceinture militaire romaine tardive, ce qui suggérait que le défunt avait entretenu des liens à travers de grandes distances. »
Relier les points
L’équipe a gardé ces hypothèses à l’esprit lors de l’analyse des implications de son analyse génétique. Selon l’étude, certains échantillons avaient une « faible couverture génomique », ce qui limitait la clarté des informations que l’équipe pouvait obtenir. Néanmoins, les chercheurs ont pu déterminer le sexe génétique de huit des onze individus—sept hommes, une femme—dont trois dont les génomes ont fourni des données « suffisantes » pour une analyse de population.
L’analyse génétique renforce certaines des soupçons que l’équipe avait au sujet de l’homme de la tombe 265. Par exemple, l’analyse suggère que lui ou ses ancêtres récents pourraient être venus à Fallward d’une partie de la région du Danube sous influence romaine. Il est aussi possible qu’il ait été mercenaire pour l’armée romaine ou qu’il ait acquis la ceinture par le biais du commerce, de l’héritage ou des butins de guerre.
Une analyse ostéologique indiquait qu’il avait des muscles du bras supérieur bien développés, ce qui suggère qu’il aurait pu être un batelier ou un pêcheur. Pris ensemble, ces résultats suggèrent fortement qu’il menait une vie assez mobile.
Un agent pathogène itinérant ?
Cette idée devient d’autant plus fascinante quand on considère qu’il portait une souche inhabituelle de la bactérie qui cause la lèpre. Selon le communiqué, le plus ancien exemple connu de cette lignée bactérienne provient d’Égypte et date entre le IVe et le IIe siècle avant notre ère. Cette lignée n’avait jamais été détectée en Europe centrale ou en Europe du Nord. Cela dit, l’homme n’avait pas subi de dommages osseux, ce qui est logique car les symptômes de la lèpre peuvent mettre des années à apparaître, a déclaré dans le communiqué Almut Nebel, coauteure de la nouvelle étude et biologiste à l’Université de Kiel.
« Soit il était affecté par une forme asymptomatique de la maladie, soit la maladie n’avait jusqu’à présent affecté que les tissus mous », a déclaré Nebel. « Il aurait pu voyager sur de longues distances en transportant les maladies. »
Les chercheurs estiment que l’homme avait environ 50 ans au moment de son décès. Mais il est peu probable qu’il soit mort de la lèpre, ont ajouté les chercheurs dans l’étude. La collection élaborée d’objets et la structure unique de la tombe—un bateau en chêne avec une charpente en forme de toit—indiquent tous deux que l’homme venait probablement d’un milieu privilégié.
Comme l’a noté l’équipe dans l’étude, compte tenu de l’ancienneté des échantillons, ces interprétations doivent être considérées comme telles: des interprétations. Mais la science semble en tout cas raconter une histoire intéressante. Et tout comme nous, les personnes qui vécurent autrefois menaient des vies complexes qui les menaient parfois vers des lieux lointains.
