Il y a deux ans, l’Europe envoyait une sonde spatiale pour étudier les suites d’une collision cosmique provoquée par l’homme. Aujourd’hui, Hera se rapproche de sa destination et vient de renvoyer la première image rapprochée de sa cible.
La mission Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA) a pris une photo du système d’astéroïdes Didymos à environ 60 kilomètres de distance. La photo en noir et blanc montre le côté de Didymos que la sonde DART de la NASA n’avait pas pu voir avant de s’écraser sur son compagnon plus petit, Dimorphos. Et, selon l’équipe derrière la mission, l’astéroïde semble très différent de ce côté, avec des caractéristiques qui pourraient avoir été créées par l’impact.
« La première chose que nous avons dite était wow ! » a déclaré Patrick Michel, l’investigateur principal d’Hera. « On a l’impression de regarder tout un nouveau monde. »
Site de l’impact
En septembre 2022, la NASA a plongé une sonde pesant 1 260 livres (570 kilogrammes) dans Dimorphos, une roche spatiale de 558 pieds de diamètre (170 mètres) qui orbite autour de son compagnon plus grand, Didymos, mesurant 2 625 pieds (800 mètres) de diamètre.
Suite à cette collision, des observations effectuées au sol ont montré que la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos s’était raccourcie, passant de 11 heures 55 à 11 heures 23. La mission a été qualifiée de réussite, mais les scientifiques avaient besoin d’un regard plus approfondi pour examiner toutes les conséquences de l’impact.
Et c’est là qu’Hera intervient. Le vaisseau a été lancé le 7 octobre 2024, comme étape cruciale en prolongement du test de redirection d’astéroïde double (DART) de la NASA. Après un voyage de deux ans dans l’espace, Hera est presque prête à mettre la main à la pâte, collectant des données pour aider les scientifiques à mieux déterminer si le succès de DART peut être converti en une stratégie fiable pour protéger la Terre.
Un regard plus attentif
La photo récemment publiée capture Didymos comme nous ne l’avons jamais vu, révélant la face arrière qui était auparavant cachée. « Cette face de Didymos présente la même arête centrale le long de son équateur que celle que nous avions observée auparavant, mais elle semble par ailleurs très différente, avec de multiples blocs rocheux et des cratères et ce qui ressemble à des motifs de rainures ou de crêtes », a déclaré Michel.
L’équipe de scientifiques à la tête de la mission pense que certaines des caractéristiques de Didymos pourraient avoir été créées après l’impact, lorsque des débris ont été projetés à travers l’espace du gap de 0,6 mile (1 kilomètre) qui sépare les deux roches spatiales.
Le petit compagnon de Didymos, Dimorphos, apparaît dans la photo, mais on n’en voit qu’un petit filet sous l’astéroïde mère. À mesure qu’Hera s’approchera, la sonde aura l’occasion d’étudier les deux corps, offrant une vue beaucoup plus détaillée du couple d’astéroïdes et des conséquences de l’impact de la NASA sur DART.
Hera devrait consacrer au moins six mois à l’examen du système d’astéroïdes Didymos. « Nous avons devant nous un travail passionnant pour en venir à bout », a déclaré Michael Kueppers, le scientifique chargé de la mission Hera à l’ESA, dans le communiqué. « Nous avons hâte de voir bien plus des deux corps et de cartographier systématiquement tous les changements que nous identifions. »
