SpaceX se prépare à pousser la réutilisabilité des fusées à un niveau inédit. Lors de son prochain vol d’essai prévu vendredi, l’entreprise tentera d’attraper pour la première fois les deux étages de la fusée Starship. Au-delà du spectaculaire, cette double tentative d’attraper représente un test crucial des ambitions de l’entreprise visant à rendre Starship entièrement réutilisable.
Le vol 15 de Starship est programmé pour ce vendredi, 13 novembre, dans une fenêtre de lancement de 75 minutes qui s’ouvre à 17 h 45, heure de l’Est. Bien que SpaceX ait déjà réussi à attraper à trois reprises le videur Super Heavy de Starship, cela constituera la première tentative d’attraper l’étage supérieur. Le succès rapprocherait l’entreprise d’un pas de plus vers la démonstration que sa fusée colossale peut être récupérée, remisée et relancée.
« Si cette opération est couronnée de succès, cela marquera la première récupération complète d’un système de lancement orbital et constituera un tournant dans l’accessibilité à Starship en tant que fusée fiable et rapidement réutilisable », a écrit SpaceX.
Attrapez-les tous les deux et faites-les voler à nouveau
SpaceX s’est préparé à ce moment depuis longtemps. Lors du dernier vol d’essai de Starship, le 28 septembre, la fusée géante a atteint l’orbite pour la première fois. C’était une étape majeure vers la transformation de Starship en véhicule de lancement opérationnel, mais ce vol a également révélé certaines questions tenaces concernant la fiabilité des moteurs.
SpaceX prévoyait une mission qui durerait près de 10 heures, avec environ six orbites autour de la Terre. Cependant, après un souci de moteur lors de l’ascension, l’équipe a choisi de réduire le vol et de ramener Starship plus tôt. Le véhicule a effectué pour la première fois une manœuvre de désorbitation, a survécu à la rentrée dans l’atmosphère et a coulé en douceur dans l’océan Pacifique environ trois heures après le lancement.
Peu après le premier vol orbital de Starship, le fondateur et PDG d SpaceX, Elon Musk, a dévoilé les plans de l’entreprise pour une double tentative d’attraper lors du vol 15. « La seule façon d’étendre la conscience au-delà de la Terre sur une base durable passe par un véhicule de lancement orbital entièrement réutilisable. Donc, c’est, à mon avis, un jalon technologique profond dans l’histoire de la civilisation et de la conscience », a déclaré Musk lors d’une conférence sur les résultats financiers de l’entreprise en octobre.
La double tentative d’attraper impliquera deux systèmes de tours de lancement et d’attrape « Mechazilla » situés à Starbase, au sud du Texas. Les structures mesurent 480 pieds de haut (146 mètres) et sont équipées de bras articulés destinés à saisir le booster ou l’étage supérieur après leur descente guidée vers la Terre.
Attraper le booster Super Heavy et l’étage supérieur de Starship représente deux défis très différents. Le booster revient peu après le décollage, en utilisant une série de brûlages moteurs minutieusement réglés pour ralentir sa descente et se mettre en position pour être capturé par les bras mécaniques de Mechazilla.
En revanche, l’étage supérieur de Starship doit parcourir une distance bien plus grande et à une vitesse bien plus élevée, atteindre la vitesse orbitale avant de refaire son entrée dans l’atmosphère terrestre. Son retour implique de survivre à la chaleur intense de la rentrée atmosphérique, de se repositionner correctement et de ralentir suffisamment pour être saisi par la tour.
Un vol dont on se souviendra
Pour ce prochain vol, Starship devrait à nouveau atteindre l’orbite. L’étage supérieur déploiera également 26 des satellites de prochaine génération Starlink V3 de SpaceX.
Starship devrait orbiter autour de la Terre à une altitude d’environ 275 kilomètres (171 miles). Le plan prévoit qu’il accomplisse environ 14 orbites autour de la planète au cours d’un vol qui s’étendra sur plus de 22 heures, selon SpaceX.
« Tout comme lors de la première mission orbitale de Starship, le profil de vol a été conçu de manière à offrir la possibilité d’insérer l’aéronef dans une trajectoire suborbitale passive et sécurisée ou de procéder à une désorbitation sûre dans plusieurs zones préétablies au-dessus de l’océan après avoir atteint une altitude orbitale », a écrit l’entreprise.
Autrement dit, s’il survient une autre anomalie de moteur ou tout autre incident au cours du vol, SpaceX est prête à mettre fin à la mission prématurément et à faire couler l’étage supérieur à la mer.
En fin de compte, la double capture vise bien plus qu’un simple exploit spectaculaire. La vision de SpaceX pour Starship repose sur sa capacité à récupérer les deux étages tels quels, à les préparer rapidement pour un nouveau vol avec un minimum de retouches, puis à les renvoyer dans l’espace.
Si le concept réussit, l’attrapé des deux composants, à la fois le booster Super Heavy et l’étage supérieur de Starship, rapprocherait l’entreprise d’un système de lancement entièrement réutilisable, avec potentiellement des coûts de lancement en baisse et une cadence de vol nettement plus soutenue.
