La forte intensité d’El Niño cette année devrait entraîner un lourd bilan de morts dans certaines régions.
Des scientifiques en Espagne ont examiné l’impact historique des épisodes d’El Niño sur la mortalité. Par rapport à une ligne de base, les saisons très fortes se sont associées à plus de 100 000 décès supplémentaires liés à la chaleur dans le monde, bien qu’ils aient été compensés par une réduction similaire des décès liés au froid, selon leurs conclusions. Compte tenu des tendances liées au climat, toutefois, des épisodes graves d’El Niño devraient probablement provoquer encore davantage de morts et de destructions à partir de maintenant, affirment les chercheurs.
« Dans un contexte de températures en hausse continue, nos résultats indiquent que les prochains épisodes d’El Niño pourraient représenter de nouveaux défis pour la santé publique », écrivent-ils dans leur article, publié la semaine dernière dans Nature Medicine.
Hausse des décès liés à la chaleur
El Niño est la phase de réchauffement du phénomène naturel El Niño–Oscillation australe (ENSO), qui influe sur les températures de surface des eaux tropicales du Pacifique. L’El Niño de cette saison est la plus forte jamais documentée dans l’histoire moderne et constitue probablement un phénomène qui n’apparaît qu’une fois au cours d’un millénaire. Bien que cet El Niño n’atteigne son pic prévu qu’en décembre, nous commençons déjà à observer ses effets drastiques sur la faune marine, des phénomènes météorologiques tels que la pluie et les inondations, et des catastrophes naturelles comme les feux de forêt.
El Niño est bien connu pour accroître le risque d’événements climatiques extrêmes et dangereux. Mais les chercheurs de l’étude, affiliés à l’Institut Barcelone pour la Santé Globale, indiquent que ses effets sur les décès liés à la chaleur n’avaient pas été quantifiés à l’échelle mondiale. Pour cette nouvelle étude, ils ont examiné des données climatiques et de mortalité provenant de plus de 100 pays, couvrant plus de quarante années, entre 1980 et 2023. Ces années ont inclus plusieurs saisons El Niño sévères, y compris le pic précédent de réchauffement observé lors de la saison 2015-2016.
Dans l’ensemble, par rapport à des conditions neutres, l’équipe a calculé que les années El Niño très fortes étaient associées à environ 107 035 décès annuels supplémentaires dus à la chaleur. En revanche, ces années étaient également liées à une réduction de 112 681 décès annuels liés au froid. La plus forte augmentation des décès liés à la chaleur a été observée dans les pays des régions tropicales, en particulier les pays moins bien lotis que d’autres.
Alors que les variations correspondantes des décès liés à la chaleur et au froid pourraient sembler porteuses d’un certain réconfort, les chercheurs avancent le contraire.
« Le fait que ces deux variations se compensent en grande partie à l’échelle mondiale ne signifie pas que El Niño est bénéfique pour la santé. La mortalité combinée liée à la chaleur et au froid augmente dans les pays disposant de moins de ressources et, dans un climat de plus en plus chaud, les épisodes futurs pourraient aggraver ces inégalités », a déclaré l’autrice principale Natalia Shartova dans un communiqué de l’Institut Barcelone pour la Santé Globale. « En outre, les effets d’El Niño dépassent les anomalies de température et englobent des phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les inondations et les périodes de sécheresse. »
Le fardeau accru du super El Niño
Les chercheurs notent que ces conclusions ne peuvent pas être utilisées pour prédire directement ce qui se produira pendant le super El Niño de cette année.
Des recherches complémentaires, toutefois, suggèrent que la saison de cette année sera particulièrement meurtrière. Dans un rapport publié en septembre par le Climate Impact Lab de l’Université de Chicago, les chercheurs estiment qu’El Niño provoquera 451 000 décès supplémentaires dans le monde entre septembre 2026 et février 2027; cela comprend plus de 3 500 décès aux États-Unis.
Tout cela dit, des phénomènes climatiques comme El Niño peuvent avoir des effets complexes. Et comme le montre cette dernière étude elle-même, tous ses effets ne sont pas nécessairement négatifs. Les scientifiques apprendront également beaucoup sur la façon dont les pics marqués de réchauffement des températures peuvent affecter les océans et l’atmosphère.
Malheureusement, toutefois, cette connaissance s’accompagnera sans doute d’un coût lourd.
