El Niño plane sur la 31e conférence annuelle des Nations unies sur le climat (COP31) qui se tient cette semaine. Les scientifiques avertissent depuis des mois que cet épisode d’une force record aggravra les effets d’un climat déjà en surchauffe, et une décision récente de l’Organisation mondiale de la Santé souligne les conséquences potentielles pour la santé mondiale.
Selon le rapport de l’Organisation météorologique mondiale (OMM) sur l’État du climat en 2026, publié dès le premier jour des négociations de la COP31, l’OMS a classé les impacts sanitaires attendus d’El Niño comme une urgence sanitaire. C’est la première fois que l’agence onusienne prend une telle mesure à propos d’un El Niño.
« L’El Niño actuel est susceptible d’agir comme un multiplicateur de risques pour la santé », indique le document de l’OMM. « L’augmentation de la chaleur, les périodes de sécheresse et les précipitations abondantes peuvent contribuer à des maladies liées à la chaleur et à la mortalité, à la fumée des feux de forêt et à une dégradation de la qualité de l’air, à la malnutrition et à l’insécurité alimentaire, à des blessures, et à des risques changeants de maladies d’origine hydrique ou vectorielle telles que le choléra, le paludisme et la dengue. »
La semaine dernière, l’OMS a publié son Plan stratégique de préparation et de réponse pour cet événement. L’agence adoptera une réponse de niveau 3, ce qui signifie que l’El Niño 2026-2027 exigera « des efforts majeurs à maximisés » pour réduire la morbidité et la mortalité évitables et limiter les perturbations des services de santé essentiels.
« Dans les contextes fragiles, affectés par des conflits et vulnérables, les chocs climatiques liés à El Niño pourraient aggraver des conditions humanitaires déjà graves, caractérisées par des conflits de longue durée, des déplacements forcés, l’insécurité alimentaire, des flambées répétées de maladies, des systèmes de santé affaiblis et un accès humanitaire restreint », indique le plan.
El Niño : une crise sanitaire mondiale
Depuis mai, les températures de surface des océans dans le Pacifique tropical central et oriental augmentent à une vitesse sans précédent. L’OMM a déclaré le début d’El Niño au début de juin et estime désormais que cet événement est en passe de devenir le plus fort jamais enregistré d’ici décembre.
Cet épisode se déroulera dans le contexte du réchauffement d’origine humaine, qui intensifie les phénomènes météorologiques extrêmes déjà observés à l’échelle mondiale. Le rapport État du climat prévoit que 2026 sera l’une des quatre années les plus chaudes jamais enregistrées, et les scientifiques gagnent en confiance quant au fait que 2027 pourrait être la plus chaude de l’histoire.
« El Niño et, en effet, l’état du climat mondial en 2026 donnent une nouvelle signification à l’expression “hors du tableau” », a déclaré la secrétaire générale de l’OMM, Celeste Saulo, dans un communiqué. « El Niño n’ajoute pas de chaleur nouvelle à la planète. Il libère la chaleur stockée dans l’océan, qui est la plus chaude jamais mesurée. Il y a simplement plus de chaleur à libérer. »
Déjà cette année, de multiples exemples ont montré à quel point des conditions climatiques extrêmes peuvent affecter la santé humaine et la sécurité. La chaleur extrême, l’un des risques météorologiques les plus meurtriers du monde, a été responsable d’environ 50 000 décès dans les villes européennes cet été. Cette menace ne fait que grandir à mesure que les émissions de carbone réchauffent la planète, et une étude publiée la semaine dernière a montré que des super-El Niño pourraient entraîner plus de 100 000 décès supplémentaires liés à la chaleur dans le monde.
El Niño renforcera également le risque déjà accru d’inondations, de tempêtes, de sécheresse, d’incendies, de pollution de l’air et d’autres aléas climatiques dans différentes régions. Comme le précise le Plan stratégique de préparation et de réponse de l’OMS, son impact sera particulièrement ressenti dans les zones déjà touchées par des crises humanitaires. Une nouvelle étude publiée dans The Lancet montre que « l’Afrique est au bord d’une urgence sanitaire liée à El Niño, superposée à un climat de plus en plus imprévisible et extrême ».
Les auteurs prévoient que le nombre de décès liés à la chaleur en Afrique dans les mois à venir dépassera largement ceux observés dans l’hémisphère nord lors de l’été particulièrement meurtrier de 2026. Ils manifestent également leur inquiétude face au risque accru d’inondations dans la Corne de l’Afrique et en Afrique centrale, à la sécheresse en Afrique australe et à des anomalies de précipitations à travers le Sahel.
« Les dangers se cumulent autour de l’insécurité hydrique, des incendies de forêt, des flambées de maladies infectieuses et des perturbations des soins de santé », écrit l’étude. « Les flambées de choléra liées à des voyages transfrontaliers démontrent que les risques d’épidémie ne respectent pas les frontières nationales. L’Afrique porte une lourde charge de manière disproportionnée, sans en être largement responsable. »
Les auteurs appellent l’OMS à déclarer une Urgence de Santé Publique de Portée Internationale (PHEIC), le niveau d’alarme le plus élevé que l’agence peut décréter en droit international. Cette désignation est réservée aux événements extraordinaires qui présentent un risque sanitaire transfrontalier.
L’Afrique n’est pas le seul endroit pris par de telles conséquences graves. Une autre étude publiée récemment par l’Organisation panaméricaine de la Santé (OPS) avertit des risques conjoints pour la santé publique et l’aide humanitaire à travers les Amériques.
Dans les régions d’Amérique centrale, des Caraïbes, du nord de l’Amérique du Sud et du bassin amazonien, El Niño pourrait accroître le risque de sécheresse, de pénurie d’eau, d’insécurité alimentaire, d’incendies, de stress lié à la chaleur, de maladies respiratoires et de maladies véhiculées par les insectes. Par ailleurs, dans certaines zones de l’Équateur, du nord du Pérou, de l’ouest de la Colombie, du sud du Brésil, du Paraguay, d’Argentine et du sud des États-Unis, des conditions plus humides pourraient augmenter les risques d’inondations, de glissements de terrain, de déplacements, de dommages aux infrastructures et d’éclosions de maladies hydriques et transmises par les insectes.
Ce ne sont là que quelques instantanés des répercussions mondiales qu’El Niño est censé avoir sur la santé humaine. À mesure que les négociations de la COP31 démarrent, l’urgence de limiter le réchauffement de base, qui prépare le terrain à des effets graves d’El Niño, se révèle plus évidente que jamais.
